Ce sont des assemblées électorales organisées dans des établissements publics, comme des écoles par exemple, ou chez les particuliers. Les électeurs s’y prononcent par votes à mains levées.

C'est l'un des deux modes de sélection des candidats, avec les primaires, au sein de chaque parti. Dans les États qui choisissent de tenir des "caucuses", les militants politiques locaux décident quel candidat les délégués soutiendront lors de la convention de leur formation politique. Par son aspect ouvert, où tout le monde se prononce publiquement, le caucus favorise les candidats dont les comités de campagne sont les plus dynamiques. Cette année, le premier État à tenir un caucus était l’Iowa.

La désignation du candidat de chaque parti a lieu officiellement lors des Conventions nationales, démocrate et républicaine, qui ont lieu pendant l’été qui précède la « General Election ». Le corps électoral de chacune de ces conventions est composé des délégués. Parmi eux, on distingue les « pledged delegates » (qui se sont engagés) et les « superdelegates ».

Les « pledged delegates » sont beaucoup plus nombreux. Ils sont les représentants élus (lors des primaires et caucus) des cinquante Etats. Comme l’indique leur nom, ils sont porteurs d’un mandat, celui de voter effectivement pour la personne qu’ils avaient déclaré soutenir lors des Primaires.

Les "super-délégués" sont des dirigeants et des élus du parti. Ils sont membres de droit de la Convention nationale de leur parti. Et ne passent donc pas par la case des primaires.

Les électeurs ne votent pas directement pour un candidat à l’investiture lors de ces primaires/caucuses : ils élisent des délégués qui ont souvent déjà prêté allégeance et qui sont libres de voter pour le candidat de leur choix. Le nombre de délégués varie selon la taille et la population des Etats : ainsi ils seront 172 en Californie, mais seulement 17 dans le Delaware. Chaque Etat décide de l’attribution des délégués : soit proportionnellement aux votes, soit le candidat arrivé en tête remporte tout selon le principe « winner-takes-all ». Ces délégués participeront à la convention du parti.

L’élection se déroule au suffrage universel indirect, c’est-à-dire que les électeurs ne votent pas directement pour le candidat qu'ils veulent voir devenir président. Ils votent pour des grands électeurs, qui forment le Collège électoral et à qui il incombe de désigner le président. On compte 538 grands électeurs, répartis entre les différents Etats américains, appelés à élire officiellement le président des Etats-Unis. Il s’agit de personnalités désignés par les bureaux locaux du parti vainqueur. Ce sont les Etats les plus peuplés qui ont le plus de grands électeurs, les plus petits (l'Alaska et le district de Columbia) étant assurés d'au moins trois voix. Premier Etat, la Californie avec ses 55 grands électeurs. Elle est suivie du Texas (34), de l'Etat de New York (31) et de la Floride (27). Le parti vainqueur remporte l'ensemble des votes de chaque Etat, hormis au Nebraska et dans le Maine, où une partie des sièges est attribuée à la proportionnelle. Dans les faits, leurs grands électeurs ont toutefois toujours voté en bloc. Les grands électeurs se réunissent dans les capitales de leur Etat dans les semaines qui suivent l’élection présidentielle. Ils transmettent leurs votes sous pli scellé au Congrès fédéral où ils sont alors officiellement dépouillés. Mais chaque grand électeur est libre de voter comme il l'entend. Il est même arrivé qu'un grand électeur passe dans l'autre camp.

C'est l'un des deux modes de sélection des candidats, avec les caucuses, au sein de chaque parti. Il s'agit d'un vote à bulletins secrets, à l’échelle d’un Etat. Elles peuvent être fermées, c’est-à-dire réservées aux électeurs affiliés au parti concerné, ou bien ouvertes à tous les électeurs quelle que soit leur affiliation. Le New Hampshire, la Floride ou encore la Californie ont opté pour des primaires.

L’usage veut que le premier mardi de février (comme en 2008) ou de mars (comme en 2012), de nombreux Etats tiennent leur primaire/caucus simultanément. Cette année, le 6 mars, les Etats concernés sont : l’Alaska, la Géorgie, l’Idaho, le Massachussetts, le Dakota du Nord, l’Oklahoma, le Tennessee, le Vermont et la Virginie. Ce mardi pèse lourd dans le processus des primaires, tout comme les premiers Etats qui ouvrent le bal, l’Iowa le 3 janvier et le New Hampshire le 10 janvier.

Il s'agit des États dont le vote varie d'un scrutin à l'autre entre les deux principaux partis. Ce sont donc des champs de bataille aux enjeux décisifs pour les différentes élections. Ces États sont parfois surnommés battleground states ("États champs de bataille") ou purple states ("États pourpres"), car le pourpre est la combinaison du rouge et du bleu, couleurs symbolisant respectivement les partis républicain et démocrate.

L’Ohio, la Floride et la Pennsylvanie font traditionnellement partie de ces Etats susceptibles de basculer dans le camp démocrate ou républicain.