Les sociétés d'investissement peuvent mettre leur expertise au profit des entreprises pour les aider à se développer de manière durable, ou reprendre leurs activités non essentielles. “Aujourd'hui, la création de valeur est bien plus importante que la croissance pure et simple du chiffre d'affaires”, souligne Sievert Ver Eecke, expert chez EY.
Chaque trimestre, EY demande aux CEO européens d’énoncer leurs priorités pour les 12 prochains mois. Il ressort de ce sondage que l'enthousiasme vis-à-vis des fusions et acquisitions s'accroît timidement. Quelque 40% des chefs d'entreprise envisagent une fusion ou une acquisition. Les principales motivations sont l'acquisition de start-up innovantes, de technologies, de nouvelles capacités de production, l'expansion sur de nouveaux marchés ou l'intégration d'employés dotés d’une expertise spécifique.
Création de valeur
Parallèlement, les CEO envisagent de plus en plus de céder une partie de leur entreprise. “Les fusions et acquisitions ne sont pas nécessairement envisagées pour grossir de manière effrénée en absorbant un maximum d'entreprises”, éclaire Sievert Ver Eecke, Partner spécialisé dans la due diligence financière chez EY.
Une entreprise peut accélérer sa croissance en réalisant une acquisition, ou en se concentrant sur son cœur d’activité et en abandonnant les activités non essentielles.
“L'objectif peut également être la création de valeur, qui va bien au-delà de la simple croissance du chiffre d’affaires. Une entreprise peut accélérer sa croissance en procédant à une acquisition, ou en se concentrant sur son cœur de métier et en cédant les activités non essentielles. Cette dernière option permet au passage de libérer des capitaux pour de nouveaux investissements dans le reste du portefeuille.”
Le private equity peut jouer un rôle-clé à cet égard, estime Sievert Ver Eecke. Lui-même apporte sa pierre à cet édifice: “Dans le cadre d'une due diligence financière, nous analysons avec l'équipe les chiffres historiques afin de pouvoir évoluer dans une certaine zone de confort concernant les composantes sous-jacentes de la valorisation et des flux de trésorerie, conformément à la réalité historique. Cette mesure doit rassurer les investisseurs sur le fait que les hypothèses de leur modèle de valorisation tiennent la route.”
Une bonne préparation est essentielle
L'importance du processus de due diligence et de l'examen approfondi des aspects fiscaux, financiers, juridiques et commerciaux dans le cadre d'une transaction s'est nettement accrue ces dernières années. Cette évolution est également attribuable aux conditions de marché. L'activité sur le marché du private equity a en effet connu un paroxysme en 2021, suivi d'une forte baisse. Pour lutter contre une inflation élevée, les banques centrales ont fermement relevé des taux d'intérêt historiquement bas.
Outre un surcroît de capacité d’investissement, le private equity fournit à l’entreprise une expertise ainsi que des connaissances sectorielles spécifiques.
Cette situation a coïncidé avec une profonde incertitude géopolitique. Mauvaise nouvelle pour les investisseurs en private equity qui financent leurs acquisitions en partie avec de l'argent emprunté. Les transactions étant devenues plus coûteuses – ce qui ne fut pas sans conséquences sur les attentes des investisseurs en matière de rendement –, les sociétés d'investissement ont redoublé de prudence, observe Sievert Ver Eecke, et mènent encore plus de recherches approfondies qu'auparavant.
“En tant qu'investisseur, vous devez vous assurer que la création de valeur potentielle après l'entrée est intéressante, et que le modèle de valorisation sous-jacent est suffisamment solide.”
Le private equity a parfois eu une connotation négative dans le passé. “Cette époque est révolue depuis bien longtemps. Aujourd'hui, la création de valeur durable figure en tête des priorités des comités d'investissement des fonds de private equity. Il ne s'agit pas tant de fournir des capitaux et des fonds supplémentaires, que de favoriser la collaboration avec les entrepreneurs. Et c'est une évolution positive.”
Écoblanchiment
Le private equity exerce un attrait indéniable, désormais. “Une entreprise qui souhaite investir peut emprunter de l'argent à une banque. Avec le private equity, vous obtenez une capacité d'investissement supplémentaire et vous fournissez une expertise ainsi que des connaissances sectorielles à l’entreprise”, insiste Sievert Ver Eecke.
“Une société peut avoir un produit fantastique et une position favorable sur le marché, mais peut-être n'a-t-elle aucune expérience des opérations internationales et de leur complexité. L’acteur du private equity apporte son bagage technique, son expérience et sa connaissance du marché pour tracer cette trajectoire de croissance durable.”
L’expert constate une autre différence importante par rapport à la décennie précédente. “L'ESG – les dimensions environnementale, sociale et de gouvernance – pèse beaucoup plus lourd qu’autrefois dans l'orientation des investissements du private equity. Cela se traduit par un intérêt certain pour les secteurs durables, mais aussi par le soutien aux entreprises désireuses de devenir plus ‘vertes’.
Dans ce cadre, il convient d'être absolument vigilant à l'égard de l'écoblanchiment, qui consiste à présenter une entreprise comme plus ‘verte’ qu'elle ne l'est en réalité. La due diligence ESG vise spécifiquement à identifier un certain nombre d'aspects ESG critiques, et à procéder à l’évaluation des risques correspondante, à la fois qualitative et chiffrée.”