La liaison Anvers-Oosterweel est le plus vaste projet d'infrastructure jamais réalisé en Flandre. Le spécialiste international du génie hydraulique DEME joue un rôle central dans ce dossier, grâce à son expertise en matière de tunnels immergés.
Le tracé d'Oosterweel viendra compléter le ring d'Anvers dans une tentative de résoudre le problème de congestion du trafic. Si un pont avait initialement été envisagé, le gouvernement flamand a décidé en 2014 de réaliser la connexion par le biais d’un tunnel. À l’origine entreprise de dragage et désormais acteur multidisciplinaire, DEME est coresponsable de la réalisation du tunnel sous l'Escaut. Les éléments composant ce tunnel immergé seront amenés sous l'eau un par un (lire l’encadré).
La construction d’un tunnel immergé nécessite des travaux de dragage, et c’est là que nous pouvons faire la différence.
“Le tunnel immergé, au même titre que le pont traditionnel et le tunnel foré, est un moyen de passer d'une rive à l'autre”, éclaire Ronny Simons, General Manager de DEME Infra. “Sa construction implique des travaux de dragage, et c'est évidemment là que nous pouvons faire la différence. Le tunnel Kennedy et le tunnel Piet Hein aux Pays-Bas ont été nos premières réalisations dans ce domaine.”
Outre Oosterweel, DEME participe actuellement à deux projets de tunnel immergé. Tout d’abord, la connexion néerlandaise de Blankenburg, avec un tunnel qui passera à 309 mètres sous l'eau. “Nous construisons également le tunnel du Fehmarn Belt, qui reliera le point le plus méridional du Danemark au point le plus septentrional de l'Allemagne. À partir de 2029, le trafic routier et ferroviaire y circulera sur 18,5 kilomètres sous le détroit.”
1,3 kilomètre sous l'eau
Pour sa part, le projet Oosterweel prévoit la construction d'un tunnel de 1,3 kilomètre sous l'Escaut. “Nous avons débuté la construction des éléments du tunnel”, souligne Elke Rombaut, cheffe de projet. “Et nous avons commencé à creuser le puits de construction sur la rive gauche. Début ou mi-avril, nous lancerons le creusement du puits de construction de l'autre côté du fleuve. Le problème des PFOS nous a évidemment retardés, mais nous espérons maintenant une solution rapide.”
Si tout se passe comme prévu, le tunnel sous l'Escaut, qui fait partie du tracé Oosterweel, sera terminé en 2028.
“Une fois tous les éléments du tunnel fabriqués et transportés au bon endroit, l'immersion effective aura sans doute début 2025. Après immersion et connexion des unités, les travaux de finition proprement dits pourront débuter. Ceux-ci comprennent l'installation du revêtement ignifuge et des portes coupe-feu, la construction de la chaussée et la mise en place des installations techniques de la circulation et du tunnel. Si tout se déroule comme prévu, le tunnel de l'Escaut sera complètement achevé en 2028.”
Approche intégrée
Chez DEME, des membres de plusieurs départements travaillent à la construction du tunnel. La synergie entre le dragage et les travaux de génie civil confère au groupe un positionnement unique dans le secteur. “Nous avons délibérément opté pour une pollinisation croisée, et c'est clairement perceptible”, apprécie Dirk Defloor, Area Director Benelux. “Il existe même des interfaces physiques: les deux départements sont situés juste à côté l'un de l'autre à Zwijndrecht.”
DEME Infra, l'une des plus jeunes entreprises du groupe DEME, a vu le jour en 2016. “Certains collaborateurs de CFE, l'entreprise de construction dont nous avons repris les activités civiles, ont basculé chez Infra”, précise Ronny Simons. “Cela a entraîné un afflux de connaissances spécifiques dont nous ne disposions pas auparavant. Depuis lors, notre département Infra est devenu un atout décisif pour nos clients et partenaires. Nous disons parfois en plaisantant qu'au sein de DEME, nous sommes à présent bilingues ‘drague’ et ‘génie civil’! Nous collaborons de manière tout à fait intégrée: nous recherchons toujours ensemble la meilleure solution.”
Partenaires stratégiques
Acteur multidisciplinaire s’il en est, DEME n’en travaille pas moins avec trois partenaires stratégiques dans le cadre du projet Oosterweel: Jan De Nul, Besix et Stadsbader. “Il s'agit d'une joint-venture entièrement intégrée”, insiste Dirk Defloor. Chaque partie fournit 25% de l'équipement et du personnel, et perçoit un quart du résultat. Les activités spécialisées sont réparties entre les partenaires. Entre autres, DEME est responsable du dragage et des travaux de terrassement à sec et fournit des spécialistes pour l'immersion.”
Les collaborateurs de DEME sont habitués à côtoyer d'autres cultures de par leurs carrières souvent internationales.
“Dans le domaine de l'immersion particulièrement, nous avons acquis une grande expertise au fil des ans”, acquiesce Ronny Simons. “Par rapport à nos partenaires, nous sommes clairement dans la position la plus forte dans ce domaine. C'est donc l'une de nos principales valeurs ajoutées au sein de la joint-venture. D'autres domaines d'expertise sont bien sûr nécessaires, comme les travaux routiers. La complémentarité des partenaires est cruciale.”
La collaboration pour la construction du tracé de l'Oosterweel ne dépend pas seulement des spécialités, cependant, mais aussi des employés. “Un projet de cette envergure mobilise aisément 500 personnes”, chiffre Dirk Defloor. “Nous préférons ne pas affecter tous nos effectifs à un seul projet. Grâce au partenariat, nous pouvons répartir notre personnel ainsi que le matériel. Néanmoins, nous constatons que les employés de DEME ont un avantage important: ils sont habitués à travailler avec d'autres cultures. Ils doivent souvent cette flexibilité à leurs carrières internationales.”
Le tunnel de l'Escaut qui fera partie de la liaison Oosterweel est un tunnel dit “immergé”. On fabrique d'abord plusieurs éléments de tunnel en béton dans un bassin de construction. “Dans le cas du tunnel de l'Escaut, il y en a huit”, indique Elke Rombaut, cheffe de projet. “Ils mesurent chacun 160 mètres de long, 41 mètres de large et environ 10 mètres de haut. Une grande boîte à chaussures fermée, en quelque sorte!”
“La construction des éléments du tunnel est réalisée à Zeebruges, où l'excavation du quai de construction est presque terminée. Dès que les huit éléments du tunnel seront finalisés, ils seront remorqués vers Anvers via l'Escaut. Nous descendrons alors chacun d'entre eux séparément dans une tranchée draguée. Pour placer tous les éléments au bon endroit, nous devrons draguer un total de 2,5 millions de mètres cubes. Après l’immersion, nous ouvrirons les éléments et les relierons entre eux. Bien sûr, une connexion sera aussi établie avec les deux rives du fleuve.”
Le projet Oosterweel crée beaucoup d'emplois. C'est pourquoi DEME organise le 22 avril un Career Day à son siège de Zwijndrecht. “Plusieurs profils sont recherchés”, déclare Ronny Simons. “Pas seulement des ingénieurs, d’ailleurs: nous avons besoin d'un soutien dans les domaines des finances, de l'informatique et des achats, entre autres. Toute personne désireuse de saisir l'occasion de travailler avec nous pour apporter des réponses aux défis mondiaux est la bienvenue.”
“Nous accueillons aussi bien les jeunes diplômés que les profils expérimentés”, ajoute Dirk Defloor. “Il faut bien sûr être ouvert à l'apprentissage. Il n'existe pas de formation en dragage ou en immersion, ces métiers s’apprennent sur le terrain. Il est de notre devoir de faciliter la carrière de nos collègues tout au long de leur vie. C'est pourquoi non seulement nous vous donnons la possibilité de vous épanouir pleinement dans votre poste actuel, mais nous soutenons également la mobilité interne au sein de notre groupe multidisciplinaire.”