La Nasa décide de ne pas réparer le bouclier thermique d'Endeavour

(afp) "La recommandation unanime a été que le dommage que nous avons examiné après avoir passé en revue les tests et les analyses ne présente pas de danger pour la sécurité de l'équipage", a déclaré John Shannon, le responsable de l'équipe chargé de superviser la mission d'Endeavour.Cette décision a été prise après trois jours de tests aérodynamiques et thermiques ainsi qu'à l'issue de longues délibérations de l'équipe chargée de superviser la mission d'Endeavour et de nombreux autres groupes d'ingénieurs de différents centres de la Nasa."Le groupe a été unanime pour dire que nous ne nous trouvions pas dans une situation de perte de l'équipage et de l'orbiteur", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse au Centre spatiale à Houston (Texas, sud ouest), se déclarant "confiant que la navette effectuera une rentrée dans l'atmosphère en toute sécurité".

Le retour d'Endeavour et de son équipage de sept astronautes est prévu normalement le 22 août en Floride si le cyclone Dean, attendu dans le Golfe du Mexique en début de semaine prochaine, ne pose pas de problème, a noté M. Shannon.Il a également précisé qu'il y a avait pas eu unanimité, mais une large majorité, pour conclure que le dommage au bouclier thermique risquait de provoquer des dommages structurels à la navette requérant des réparations importantes après son retour sur le sol.Cette petite entaille de 8,75 cm sur 5 cm, qui atteint la structure en aluminium se trouvant sous la tuile endommagé, a résulté de l'impact d'un morceau de mousse isolante d'une masse de dix grammes environ, détaché du réservoir externe 58 secondes après le lancement en Floride le 8 août.Lors de la rentrée de la navette dans l'atmosphère à plus de vingt fois la vitesse du son la température peut atteindre 1.500 degrés Celsius à certains endroits du ventre de l'orbiteur en raison du frottement sur l'air.

Mais les tests d'aérodynamisme et thermique ont montré que l'échauffement sous la tuile endommagé montait à seulement 171 degrés Celsius à l'intérieur de la limite acceptable, a précisé John Shannon.La mission de la navette Endeavour avait été prolongée de trois jours samedi dernier, faisant qu'elle restera amarrée à la Station Spatiale Internationale (ISS) dix jours au lieu de sept.Au total, cette mission, pour poursuivre la construction de l'ISS, durera en principe 15 jours en comptant le jour du lancement et celui de l'atterrissage.

Samedi, deux astronautes effectueront la quatrième et dernière sortie dans l'espace de la mission. Le désamarrage de l'ISS est prévue lundi.

Photo Belga