Une étoile proche du système solaire dotée de 5 planètes, un record

(afp) Cette cinquième planète a été découverte par des astronomes autour de l'étoile 55 Cancri, à 41 années-lumière du système solaire dans la constellation du Cancer de la Voie lactée."55 Cancri possède quasiment la même masse et le même âge que notre soleil", selon le Jet Propulsion Laboratory, antenne de l'agence spatiale américaine installée à Pasadena (Californie, ouest), près de Los Angeles.De précédentes observations n'avaient mis en évidence que quatre planètes autour de 55 Cancri, déjà un record pour des exoplanètes."La portée de cette découverte est formidable.

Nous savons maintenant que notre soleil et sa famille de planètes ne sont pas quelque chose d'inhabituel" dans la galaxie, a souligné Geoff Marcy, astronome à l'université de Berkeley (Californie) lors d'une téléconférence de presse."Cette découverte démontre que notre Voie lactée contient des milliards de systèmes planétaires, nombre d'entre eux étant aussi riches que notre système solaire, et nous pensons que nombre de ces systèmes planétaires abritent des corps semblables à la Terre, même si nous ne les avons pas encore trouvés", a ajouté M. Marcy."Comme la plupart des planètes autour du Soleil, la plupart des planètes de 55 Cancri possèdent une orbite circulaire", synonyme de conditions stables à leur surface, selon Debra Fischer, astronome à l'université de San Francisco et co-auteur de la découverte avec M. Marcy.La planète récemment mise en évidence se trouve en outre dans une zone dite "habitable", c'est à dire ni trop loin, ni trop près de l'étoile. Elle n'a pu être observée directement, mais sa trace a été détectée grâce à l'empreinte gravitationnelle qu'elle laissait sur 55 Cancri.

Pour Michael Briley, astronome à la Fondation nationale scientifique américaine, qui a cofinancé les recherches avec la Nasa, "ces travaux marquent une étape dans la recherche de mondes comme le nôtre".Alors que les premières exoplanètes n'ont été mises en évidence qu'il y a 12 ans, "découvrir une planète dans une zone habitable d'un système solaire complet constitue un exploit", a-t-il affirmé.

Photo Belga