Ces sept domaines où la Chine a déjà dépassé le reste du monde

C'est le danger des clichés: ils ont la vie dure. Encombrant encore l'imaginaire collectif même lorsqu'ils sont devenus désuets. Prenez la Chine, au chevet de laquelle L'Echo se penche toute la semaine. L'usine du monde, royaume de la contrefaçon, dit le cliché. De quoi occulter le fait que ce pays s'est lancé dans une course technologique de longue haleine. Succès à la clef, puisque sur les 44 technologies critiques examinées par le groupe de réflexion Australian Strategic Policy Institute (Aspi pour les intimes), la Chine a pris la tête du classement pour 37 d'entre elles – et quand elle ne domine pas le podium, c'est qu'elle en occupe la seconde place. Au nez et à la barbe des États-Unis.

La domination chinoise est impressionnante, parfois doublée de la menace d'un monopole technologique. Petite illustration en sept secteurs.

1. Les superordinateurs, made in China

La course avec les États-Unis est féroce. Plus de 8 milliards d'euros ont déjà été investis pour faire de l’Empire du Milieu le champion du monde en vitesse de calcul et dans l’internet quantique, une technologie qui permet par exemple de distribuer des clefs quantiques par satellite dix fois plus vite que via des dispositifs au sol.

Le campus de l’Université des sciences et des technologies de Hefei héberge l’un des centres de recherche les plus stratégiques de Chine, concurrent direct de Google dans le domaine de la physique quantique: le "Centre d'excellence d'information quantique et de physique quantique", dirigé par Pan Jianwei. Désigné comme l’une des cent personnalités les plus influentes du monde par le magazine américain Time en 2018, celui-ci dirige une équipe composée de plusieurs centaines de chercheurs.

Sous ses ordres, Hefei est devenue le cœur de la suprématie quantique chinoise grâce à ses travaux et à un ordinateur, Jiuzhang, du nom d’un ancien texte mathématique. Une référence à l’Antiquité chinoise pour un grand bond en avant dans le domaine du calcul. Alors que le meilleur superordinateur conventionnel aurait besoin de 2,5 milliards d'années pour calculer les résultats de cette opération avec les mêmes résultats, Jiuzhang n'a lui besoin que de trois minutes.

D'après les résultats publiés par les chercheurs de Hefei, l'appareil du professeur Pan serait même 10 milliards de fois plus puissant que le processeur de Google qui détenait la couronne depuis 2019. Plusieurs centres de recherche sont ainsi en construction dans tout le pays sur le modèle de celui de Hefei.

2. Le champion des "énergies propres"

Tel est le paradoxe chinois: alors qu'elle carbure encore au charbon – plus de 100 gigawatts de centrales à charbon ayant été approuvés en 2022 –, la Chine est à l'origine de 40% des nouveaux projets solaires ces dernières années. Le pays pèse pas moins de 42% des emplois du secteur, très loin devant l'Union européenne, l'Inde et les États-Unis. Les efforts déployés par la Chine dans les énergies renouvelables, les véhicules électriques ou les technologies "bas carbone" telles que l'hydrogène ou les batteries, sont considérables.

"La Chine installe des fermes éoliennes et des parcs solaires bien plus vite que n'importe quel autre pays", relève Generation Investment Management, la société d'investissement cofondée par Al Gore. Aucun pays n’investit autant que la Chine dans ce secteur: 250 milliards de dollars en 2021, selon Bloomberg NEF, quand le premier pollueur historique, les États-Unis, n'investit que 114 milliards. En 2022, la Chine représentait ainsi 59% du marché des véhicules électriques dans le monde.

3. En route vers la 6G

Le gouvernement chinois a désigné la 6G comme l'un de ses projets prioritaires pour 2023, avec une commercialisation des services prévue dès 2025. Le pays, déjà en pointe dans le domaine de la 5G avec plus de 2,3 milliards de stations de base installées dans le pays, soit 60% de la couverture mondiale, accélère encore dans ce domaine de l’accès à l’internet mobile ultrarapide.

La technologie 6G permet une meilleure intégration des réseaux entre la terre, la couche atmosphérique et l'espace pour rendre la communication plus rapide et plus facile. La navigation par satellite, l'agriculture, les études océaniques et la conduite autonome sont des domaines où la technologie 6G sera particulièrement utile.

"La Chine a déjà pris l'avantage sur les États-Unis dans le domaine de la 5G en matière d'application de la technologie et d'échelle industrielle, ce qui offre davantage de possibilités pour le développement du réseau de prochaine génération", explique Xiang Ligang, directeur général de l'Information Consumption Alliance à Pékin.

Autre avantage dans le contexte de la guerre commerciale avec les États-Unis, ce système de communication 6G n'a pas besoin de puces haut de gamme, mais fonctionne principalement avec les puces de 28 nanomètres que la Chine a déjà développées.

Déjà près de la moitié des demandes de brevet de la 6G dans le monde proviennent de Chine, selon un rapport de la société d'analyse Market Research Future. Ce rapport prévoit que, d'ici à 2040, le marché mondial de la 6G atteindra 340 milliards de dollars, avec un taux de croissance annuel de plus de 58% entre 2030 et 2040.

4. La monnaie digitale

Une course en taxi ou une botte de radis, les Chinois paient de plus en plus avec leur téléphone portable, si bien que le pays qui a inventé le papier monnaie pourrait bien être le premier à s'en débarrasser, certains commerçants à Pékin n'acceptant déjà plus les billets de banque.

Une expansion largement soutenue en Chine par la vigueur du commerce électronique. En 2020, les ventes au détail en ligne chinoises s’élevaient à 1.414 milliards de dollars, ce qui représente presque le double de la taille du deuxième plus grand marché du commerce électronique, à savoir les États-Unis.

Le marché de l'e-commerce en Chine en 2022 est responsable de 33% du total des ventes au détail en ligne mondiales. Le commerce électronique en Chine représente désormais 25% du total des ventes au détail dans le pays, contre 14% aux États-Unis. Les principaux acteurs du commerce électronique en Chine sont tous des entreprises nationales: Alibaba, JD.com et Pinduoduo. Ensemble, leurs places de marché dominent le commerce électronique en Chine avec une part de marché combinée de 89,4%.

5. Les transports du futur

Tout en bleu avec un poste de pilotage futuriste et un nez très allongé, le nouveau train à hydrogène chinois atteint la vitesse record de 160 km/h et dispose d’une autonomie de 600 kilomètres. Il peut accueillir 1.500 passagers.

Les moteurs à hydrogène pourraient être l’avenir du transport; en tout cas en Chine, où le pays annonce la neutralité carbone d'ici à 2060, ce qui suppose d’énormes investissements. Le marché est estimé en Chine à 87 milliards d’euros en 2040. La Chine prévoit d’aller plus loin et d’introduire en plus des trains 50.000 voitures à hydrogène d'ici à 2 ans.

La Chine, qui possède déjà le plus grand réseau de TGV du monde avec 42.000 km de voies ferrées, développe de nombreuses technologies dont ces trains à hydrogène, des trains à lévitation magnétique déjà en service et l’hyperloop. Un système qui utilise des capsules transportant des passagers à travers des tubes sous vide à des vitesses allant jusqu’à 1.000 km/h. Ce train du futur expérimenté en janvier de cette année en Chine utilise des aimants pour propulser les wagons sans frottement le long de tunnels spéciaux.

6. L'ingénierie génétique

Des scientifiques chinois viennent de cloner pour la première fois un loup arctique, qui est une espèce en voie de disparition. Appelée Maya, cette louve est la copie conforme d’une autre louve morte l’an dernier dans un zoo du nord de la Chine. Les scientifiques l’ont clonée à partir d’un échantillon de peau et ont utilisé un chien beagle comme mère porteuse. Deux ans de travaux de recherche et de tentatives ont été nécessaires avant de parvenir à ce clonage et cette première naissance.

Aujourd’hui, seuls trois laboratoires privés dans le monde clonent des animaux, dont un à Pékin, Sinogene, qui commercialise cette pratique depuis 2019. On peut ainsi cloner son chat domestique pour 35.000 euros, son chien pour 50.000 euros et même un cheval pour 85.000 euros.

7. Les sciences et l'exploration spatiales

Pékin vient d’annoncer qu’elle enverra un homme sur la Lune en 2029, soit 60 ans tout juste après la mission américaine Apollo 11. Et ce n’est que la première étape d’un ambitieux voyage. La Chine poursuit en même temps le développement de sa station de recherche lunaire, dont le premier module pourrait être mis en service en 2028. C'est à partir de ce complexe automatique que la Chine prévoit de construire une base lunaire habitée.

Selon Euroconsult, cabinet européen spécialisé dans l’industrie spatiale, la Chine dépenserait plus de 10 milliards de dollars par an dans son programme spatial, contre 55 pour les États-Unis et 4 milliards pour la France.

"Mais en réalité, note un expert européen, le budget chinois est camouflé dans le budget militaire, qui est lui-même particulièrement opaque. La Chine dépense certainement beaucoup plus que cela dans son programme et cela devrait continuer, car le président chinois, Xi Jinping, en fait une priorité nationale".

Au moins 300.000 personnes travaillent sur les projets spatiaux en Chine, soit 18 fois plus que le nombre d'âmes occupées actuellement par la Nasa.