Le Plan Canal peut-il relancer Bruxelles?

“Ils étaient gais comme le canal, et on voudrait que j’aie le moral”, chantait Brel dans “Bruxelles”.

Dans l’imaginaire collectif, c’est “canal morne plaine”, conséquence d’une désindustrialisation qui a laissé la zone dans un piteux état. Chancres, sols pollués, bâtiments à l’abandon, quartiers paupérisés. Brel avait raison: le canal, ce n’est pas bon pour le moral. Mais les choses sont peut-être en train de changer. Flâner le long du canal. S’y rendre pour une expo. Y loger son entreprise. Y habiter. Le considérer comme un lieu d’opportunités. Bref, remettre le canal au cœur du développement du territoire et de la vie des Bruxellois: c’est le pari qu’a fait la Région de Bruxelles-Capitale.

Faire table rase du passé?

“Le renouveau du territoire du Canal sera le symbole du renouveau de Bruxelles! C’est le long du Canal que nous réussirons le Bruxelles de 2025!” Rudi Vervoort, Déclaration de politique régionale 2014.
Ministre-président bruxellois

Londres, Oslo, Bordeaux, Lyon, Hambourg… La liste des villes européennes qui ont voulu, ces dernières années, faire table rase de leurs quartiers industriels, tirant ainsi un trait sur leur passé, est longue. Anciens docks, ateliers, entrepôts, usines… Tout devait disparaître au profit d’activités tertiaires (commerces et horeca, notamment) et de logements (de standing, souvent).

Bruxelles est-elle en train d’appliquer les mêmes recettes? Allons voir cela.

Première escale, la place des Armateurs et le pont qui enjambe le canal entre le quartier Nord et Tour&Taxis. Tournons-nous vers le sud: des projets immobiliers partout, un pont flambant neuf, un grand musée en chantier, un grand parc promenade en gestation...

En pivotant à 180°, un tout autre décor s’offre à nous: des silos à béton, des matériaux de construction et des ferrailles prêts à monter à bord de péniches. Un mélange des genres très… bruxellois.

Un plan pour le canal

Bruxelles est encore traumatisée par des décennies d’errements urbanistiques. Pour se doter d’une vision globale et cohérente du redéploiement des abords de sa voie d’eau et éviter de retomber dans les travers du passé, la Région bruxelloise a lancé en 2012 un “Plan Canal”. Ceci afin de répondre, à l’horizon 2025, à trois défis majeurs:

“Le Plan Canal n’est pas un plan économique, c’est un plan de revitalisation urbaine”, précise Justine Harzé, cheffe de cabinet adjointe du Ministre-président bruxellois Rudi Vervoort (PS). Ce plan est piloté par une équipe réunissant à la même table les différentes administrations concernées (perspective.brussels, urban.brussels, le maître architecte, la Société d’aménagement urbain) et le cabinet Vervoort, compétent en matière de développement territorial et de rénovation urbaine. Pour uniformiser la qualité du bâti et des espaces publics, un plan de qualité paysagère et urbanistique (BKP) a été mis à disposition des porteurs de projets.

Si le Plan Canal en constitue la colonne vertébrale, il n’est pas le seul dispositif public déployé pour le redéploiement de la zone. Outre la Région bruxelloise, les communes concernées (Anderlecht, Forest, Molenbeek-Saint-Jean, Schaerbeek et Bruxelles-Ville), mais aussi le niveau fédéral (via l’accord de coopération Beliris) et le fonds européen Feder sont mobilisés.

À titre d’exemple, depuis 2000, 40 contrats de quartier ont été lancés à proximité du canal, ce qui représente un investissement public d’un demi-milliard d’euros. Six “contrats de rénovation urbaine” débloquant chacun un financement régional de 22 millions d’euros sont également en cours. Et le Fédéral, via l’accord de coopération Beliris, a investi plus de 80 millions d’euros dans le canal.

Le Port de Bruxelles a logiquement plaidé en faveur du maintien des activités productives dans le paysage urbain, tandis que la tentation de les pousser en dehors de la ville a existé un temps dans les rangs politiques. On l’oublie peut-être, mais le port est un atout économique majeur pour Bruxelles. Il connecte la capitale belge à un réseau de 35.000 km de voies navigables et 6,6 millions de tonnes de marchandises ont été transportées sur sa voie d’eau en 2020, dont près de 5 millions de tonnes destinées directement à la ville. 200 entreprises, représentant 9.000 emplois, utilisent ses quais. "À Bruxelles, 90% du trafic de marchandises se fait par camions, qui représentent 30% de la pollution de l’air. Le canal est la seule voie de pénétration qui n’est pas embouteillée. On a la capacité d’augmenter de 50% le trafic fluvial. La voie est royale, utilisons-la! ”, insiste Philippe Matthis, directeur général ad interim du Port.

Avec le recul des années, que pense celui qui a été l’un des premiers à parier sur le nouvel attrait pour ces quais de la voie empruntée par les autorités bruxelloises pour les redynamiser? “Quand on a investi ici, cela s’est fait naturellement, on n’avait pas décrété qu’on ferait un ensemble mixte”, se souvient Jean-Paul Pütz. En tant que promoteur, il estime qu’on force le trait de la mixité: “La ville productive? J’ai l’impression que lorsqu’on tient un os, on ne le lâche plus. On a des micro-brasseries, c’est sympa, mais il commence à y en avoir beaucoup. À quels entrepreneurs s’adresse-t-on?”, lance-t-il, sceptique.

Ce que les promoteurs n’aiment vraiment pas, c’est d’être obligés de mixer, dans un même immeuble, du logement et des espaces dédiés à de l’activité industrielle. Cela s’appelle, dans le jargon, la “mixité verticale des fonctions”. Fini les blocs consacrés à une seule fonction (du logement, du bureau ou un atelier), place à des ensembles mélangeant le tout. “Mais qui a envie d’acheter un appartement au-dessus d’un quai de déchargement de containers?”, tacle Jean-Paul Pütz.

Le principal acteur public chargé du développement de ces ensembles mixtes, c’est citydev.brussels. Benjamin Cadranel, son administrateur général, admet que l’on manque encore de recul quant à la bonne cohabitation entre activités économiques et logements. Par contre, quant à savoir s’il y a une demande pour les espaces productifs en construction, cela ne fait aucun doute, selon lui. “Je ne suis pas du tout inquiet. La demande est supérieure à l’offre. On met seulement 6 mois à commercialiser nos espaces dans les parcs PME dont le nombre passera d’ailleurs de 5 à 10 d’ici à 2026. Et des développeurs privés de parcs PME commencent à s’intéresser à Bruxelles”, se réjouit-il.

Ce sont donc les petites et moyennes structures de production qui sont visées. Le patron de Citydev détaille les activités qui ont le vent en poupe à Bruxelles: “La transformation alimentaire (les brasseries, chocolatiers…), l’ébénisterie (Bruxelles construit beaucoup, on a besoin de meubles) et la fabrication et réparation d’engins de mobilité”. Et dans le futur, prédit-il, “la logistique urbaine devrait fournir un gisement d’emplois phénoménal”. La mobilité est un autre chantier colossal pour Bruxelles, on le sait.

Par ailleurs, la “mixité verticale” voulue par les pouvoirs publics bruxellois se veut également sociale. Le logement privé doit côtoyer le logement social ou subventionné. On l’a dit, Bruxelles connaît une croissance démographique importante. Mais cette croissance provient pour une bonne partie de populations précarisées. Et 50.000 ménages sont déjà en attente d’un logement social. Or, les promoteurs rechignent souvent à en intégrer dans leurs projets, de peur de dissuader les acheteurs plus fortunés. Pour l’ASBL Inter Environnement Bruxelles (IEB), la Région a ouvert la porte à une “colonisation résidentielle spéculative du bassin de Biestebroeck”.

Selon nos calculs, sur les 2.000 logements en projet ou réalisés sur le bassin de Biestebroeck, on trouve 67% de logements privés, 13% de logements sociaux et 20% de logements conventionnés. Des équipements publics (écoles, crèches) sont également inclus dans les projets.

Kristiaan Borret relativise la gentrification à marche forcée dénoncée par IEB: “Mixer les fonctions, c’est justement un moyen pour contrer une gentrification trop forte”. S’il reconnaît que “Bruxelles veut attirer une certaine classe de revenus”, il estime toutefois qu’on “n’assiste pas à une gentrification sauvage comme on peut la voir dans d’autres villes”. Benjamin Cadranel (Citydev) réfute aussi l’argument d’une gentrification à marche forcée: “130.000 m² sont développés par Citydev et la SLRB (la société de logement social de la Région). Cela représente près de 500 logements, 15.000 m² d’espaces productifs, deux parcs, des crèches et des écoles” et il est donc faux de clamer que les pouvoirs publics abandonnent la zone de Biestebroeck à la spéculation immobilière.

Le débat fait rage et plusieurs recours portés par IEB sont toujours pendants.

Une vision, mais pas de vue d’ensemble

Alors: visionnaire ou chimérique, ce Plan Canal? Constructif ou destructeur? À mi-parcours, il est forcément trop tôt pour tirer un bilan définitif. 2025, c’est l’horizon fixé par le gouvernement bruxellois pour que le canal affiche un nouveau visage. Mais le chantier ne sera pas terminé d’ici là. Dans les années à venir, d’autres projets structurants devront encore se concrétiser. Entre la réaffectation des 600 hectares de la zone de Schaerbeek Formation, l’inauguration du Musée Kanal, le rôle qu’aura à jouer le centre de transport international routier, la mutation économique du “quartier des voitures” Heyvaert, mais aussi l’avenir du Ceria, du marché matinal, des Abattoirs, du Quartier Nord, l’énorme chantier en bordure de canal est loin d’être terminé.

Mais si Bruxelles s’est donné un cap pour sa voie d’eau, elle navigue à vue. Toutes nos tentatives pour obtenir un premier bilan chiffré des actions entreprises le long du canal ont échoué. La raison est simple: il n’existe aucun monitoring du Plan Canal. C’est interpellant. “Le data management demande des moyens qui ne sont pas présents aujourd’hui”, nous a confié Tom Sanders, chez perspective.brussels. Que l’on parle du nombre d’emplois ou d’entreprises, des types d’activités ou de logements, du profil des nouveaux habitants, vu l’ampleur des moyens investis, il serait pourtant pertinent de se doter des outils statistiques adéquats. Il n’est pas trop tard pour réorienter le paquebot, si cela s’avère nécessaire. Mais il est temps.