La Russie prête à discuter d'un échange de prisonniers impliquant Brittney Griner

Arrêtée en février à Moscou avec une vapoteuse contenant du liquide à base de cannabis, peu avant l'offensive russe en Ukraine, la double championne olympique Brittney Griner a été happée dans la crise géopolitique entre la Russie et les États-Unis.

Son procès s'est accéléré ces derniers jours, "le tribunal ayant reconnu la prévenue coupable" de possession illégale et de trafic de drogue, a déclaré la juge Anna Sotnikova du tribunal de Khimki, près de Moscou.

En conséquence, la basketteuse a été condamnée à "neuf ans de prison dans une colonie pénitentiaire" et à un million de roubles d'amende (environ 16.000 euros au taux actuel), a-t-elle ajouté.

Les avocats feront appel

"C'est inacceptable et je demande à la Russie de la libérer immédiatement afin qu'elle puisse retrouver sa femme, ses proches et ses coéquipières", a exhorté le président américain Joe Biden dans un communiqué, immédiatement après l'annonce du verdict.  Les avocats de Griner ont pour leur part annoncé leur décision de faire appel de ce verdict "complètement insensé". 

La joueuse a écouté l'énoncé de la juge le visage baissé, enfermée dans la cage dévolue aux accusés dans la salle d'audience. "J'ai commis une erreur de bonne foi et j'espère que le jugement ne mettra pas fin à ma vie ici", avait plaidé Griner lors de sa dernière prise de parole avant l'énoncé de la décision de la cour.

Vers un échange de prisonniers?

Ce vendredi, le chef de la diplomatie russe, Sergueï Lavrov, a indiqué que Moscou était disposée à discuter avec Washington d'un échange de prisonniers impliquant la basketteuse, "mais seulement dans le cadre du canal (de communication) qui a été convenu par les présidents (Vladimir) Poutine et (Joe) Biden".

"Nous avons fait une offre conséquente pour la ramener, ainsi que Paul Whelan à la maison. Nous exhortons la Russie à accepter cette proposition", avait déclaré la porte-parole de la Maison Blanche Karine Jean-Pierre jeudi, en dénonçant la "détention abusive" de la star du basket.

Selon plusieurs médias américains, il s'agirait de les échanger contre un célèbre trafiquant d'armes russe détenu aux États-Unis, Viktor Bout, arrêté en Thaïlande en 2008 et qui purge une peine de 25 ans de prison aux États-Unis.

Consommation personnelle

Agée de 31 ans et mesurant 2,06 mètres, Griner est considérée comme l'une des meilleures basketteuses du monde. Depuis le début du procès, elle est apparue concentrée, répondant aux questions de la cour avec calme et précision. Jeudi, avant le début de l'audience, elle avait brandi devant les journalistes une photo d'elle entourée de ses coéquipières de basket en Russie.

La joueuse des Phoenix Mercury était venue en Russie pour jouer pendant l'intersaison américaine, une pratique courante pour les basketteuses de WNBA qui gagnent souvent mieux leur vie à l'étranger qu'aux États-Unis.

Elle avait été arrêtée à l'aéroport avec du liquide de vapoteuse à base de cannabis. Elle a reconnu avoir été en possession de cette substance, affirmant toutefois l'avoir apportée en Russie par erreur.

Elle a surtout réfuté tout trafic, soulignant que cette faible quantité de substance n'était que pour sa consommation personnelle, à des fins analgésiques, car elle souffre de douleurs chroniques. "Je n'ai jamais voulu faire de mal à qui que soit, je n'ai jamais eu l'intention de mettre la population russe en danger, ni de violer la loi ici", a déclaré Griner jeudi.