À l’aube de la Révolution française et liégeoise, vers 1788, un commerçant venu du duché de Luxembourg tient une boutique de parfumerie, de quincaillerie fine et d’articles de Paris, très en vogue à l’époque. Il a plus d’un tour dans son sac: il s’appelle Joseph Michel Orban.

Profitant de la notoriété de sa femme qui coiffe les dames de la haute société, il fait fructifier son commerce et découvre une recette qui lui assure le succès: celle de la pommade qui reproduit la teinte des cheveux de Marie-Antoinette, l’épouse de Louis XVI, entre le brun et le roux.

Joseph Michel Orban vend de tout: de l’huile, du vinaigre, des lampes, des savons, des remèdes, des parfums, des rasoirs, des papiers peints, des liqueurs, des chaussettes. Au fil du temps, il se diversifie et agrandit sa surface de vente, tout en portant une attention particulière à ce que l’on appelle aujourd’hui "l’expérience client".

Ingénieux, il utilise, par la suite, à la Révolution française, la différence de valeurs des assignats, le papier-monnaie de l’époque, entre Paris et Liège, pour bâtir sa fortune qui s’étendra jusqu’à devenir propriétaire de terres, de biens immobiliers et de sites industriels.

Le début de la conquête familiale

Joseph Michel Orban investit d’abord, en 1797, dans un moulin à moudre de la chicorée. Deux ans après, il se saisit d’une vaste propriété, place de la République française, en plein cœur de Liège. Il rachète des terrains aux alentours jusqu’à acquérir le domaine de Sainte-Ode, entre Bastogne et Saint-Hubert, où avait officié sa femme.

C’est avec son fils unique, Henri Joseph, que Joseph Michel Orban assoit la puissance de la famille. Avec lui, il s'intéresse aux houillères, aux forges, aux hauts fourneaux et à une usine sidérurgique à Grivegnée où il introduit de nouvelles méthodes de production.

En 1833, la vie du patriarche s’arrête brutalement. Il succombe, très probablement, à cause du choléra.

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Crédits 

Journaliste: Guillaume Cordeaux
Réalisation: Julie Garrigue
Mixage: Rudi Wynants
Illustrations: Marie-Anne Dozo
Musique: Stef Lenaerts