Des centrales nucléaires bientôt spécialement construites pour Google

Le géant du web Google, d'autant plus gourmand en énergie depuis le développement de l'intelligence artificielle, a déclaré lundi avoir signé le premier accord d'entreprise au monde pour acheter de l'électricité via des centrales nucléaires spécialement construites pour lui.

C'est la start-up Kairos Power qui sera chargée de construire les centrales puis de produire l'énergie nucléaire à destination de Google. L'accord entre les deux entreprises vise à mettre en service le premier petit réacteur modulaire de Kairos d'ici 2030, suivi de déploiements supplémentaires jusqu'en 2035.

Les entreprises n'ont pas révélé les détails financiers de l'accord, ni l'endroit où les centrales seraient construites aux États-Unis. Google a déclaré qu'il avait accepté d'acheter 500 mégawatts d'électricité provenant de six à sept réacteurs de nouvelle génération, appelés SMR (small modular reactor).

"Nous pensons que le nucléaire peut jouer un rôle important en nous aidant à répondre à notre demande… de manière propre et plus régulière", a déclaré Michael Terrell, directeur principal pour l'énergie et le climat chez Google, lors d'un appel téléphonique avec des journalistes.

L'accord avec Google dépendra de l'obtention par Kairos de toutes les autorisations nécessaires de la part de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) des États-Unis et des agences locales.

Les centres de données font exploser la demande en électricité

Cette année, les entreprises technologiques ont signé plusieurs accords avec des compagnies d'électricité nucléaire, alors que l'intelligence artificielle stimule la demande d'électricité pour la première fois depuis des décennies. En mars, Amazon a acheté à Talen Energy un centre de données alimenté par l'énergie nucléaire. Le mois dernier, Microsoft et Constellation Energy ont signé un accord pour aider à ressusciter une unité de la centrale de Three Mile Island en Pennsylvanie, site de l'accident nucléaire le plus grave aux États-Unis en 1979.

Selon les estimations de Goldman Sachs, la consommation d'énergie des centres de données américains devrait pratiquement tripler entre 2023 et 2030 et nécessitera environ 47 gigawatts de nouvelles capacités de production.