L'astronaute belge Raphaël Liégeois se rendra sur l'ISS à l'automne 2026

Cela va vite pour Raphaël Liégeois, le Belge recruté avec quatre autres candidats européens en 2022 par l'ESA pour rejoindre son corps des astronautes. Les nouvelles recrues viennent de terminer il y a un mois leur formation de base d'astronaute. Et déjà, Raphaël Liégeois et sa consœur française Sophie Adenot viennent de se voir assigner une première mission dans l'espace.  

Dès 2026, ils devraient rejoindre chacun à leur tour l'ISS, la Station spatiale internationale. La française Sophie Adenot sera la première à gagner l'ISS. Le belge Raphaël Liégeois la suivra à partir de l'automne. À la jonction de ces deux longs séjours en orbite, ils devraient même se croiser dans l'ISS et travailler ensemble durant quelques jours.

Une "étape importante"

C'est le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, qui vient d'annoncer à Bruxelles l'affectation de ces deux astronautes à une mission spatiale, et ce, alors que la capitale belge héberge pour deux jours un exceptionnel Conseil de l'espace, réunissant l'ESA et l'Union européenne.

Un rendez-vous initié dans le cadre de la présidence belge de l'Union européenne. Un événement et une annonce dont se félicite Thomas Dermine, le secrétaire d'État (PS) en charge de la Politique scientifique fédérale, et donc du spatial et de la contribution belge à l’ESA.

"L'affectation de Sophie et Raphaël à leurs premières missions à bord de la Station spatiale internationale marque une étape importante pour l'ESA et sa dernière promotion d'astronautes", indique le directeur général de l'ESA. "C'est un résultat tangible de notre engagement à maintenir une forte présence européenne sur la scène internationale, alors que les activités d'exploration se développent à un rythme sans précédent."

Un nouveau défi pour Raphaël Liégeois

Sophie Adenot est ingénieure, pilote d'essai d'hélicoptère et colonel de l'armée de l'Air et de l'Espace en France. Raphaël Liégeois a une formation en ingénierie biomédicale et est docteur en neurosciences. 

"Il y a tout juste un mois, nous étions tous réunis pour fêter la fin de notre formation de base. Et maintenant, j'ai la chance de me voir confier une mission à bord de la Station. J'ai hâte de relever ce nouveau défi", indique l'astronaute belge. Le duo est actuellement à Houston, aux États-Unis, où il approfondit ses connaissances acquises au cours de la formation de base des astronautes européens.

Les nouveaux astronautes seront également amenés à se rendre sur les sites de toutes les agences partenaires du programme de la Station spatiale internationale, et se prépareront aux missions qui leur seront confiées en se focalisant sur des tâches et des expériences spécifiques à réaliser dans l'espace. 

"Nous n'avons pas encore de détails sur les missions qui seront faites à bord de l’ISS, mais on en sait déjà un petit peu plus sur le contenu de l'entraînement qui nous attend, dit encore Raphaël Liégeois. Nous allons poursuivre l'entraînement en piscine pour nous préparer aux sorties extravéhiculaires, à la manipulation du bras robotique et sur toutes les tâches que nous allons être amenés à faire à bord de la Station spatiale internationale."

Une première depuis 2009

Au cours de leurs missions à bord de la Station spatiale, les astronautes de l'ESA effectueront de nombreuses expériences scientifiques. Ils mèneront des activités de recherche médicale, contribueront à l'observation de la Terre et participeront aux tâches opérationnelles et de maintenance de la Station spatiale. 

En Belgique, la Politique scientifique fédérale (Belspo), qui gère les programmes spatiaux, devrait incessamment lancer un appel à projets aux scientifiques belges pour des expériences à réaliser en orbite lors de ces missions.

Raphaël Liégeois est le troisième astronaute belge. Avant lui, Dirk Frimout avait participé à la mission Atlas-1 lors du vol STS-45 de 8 jours de la navette américaine Atlantis, en 1992. Dix ans plus tard, en 2002, Frank De Winne a gagné la Station spatiale internationale grâce à une fusée russe Soyouz. Il y a séjourné une dizaine de jours. En 2009, il se rend à nouveau sur l'ISS et y travaillera six mois. Au cours de cette mission, il endossa les habits de premier commandant de bord européen de l'ISS.