Le Belge Pieter Abbeel et une partie de son équipe de Covariant filent chez Amazon

Le rapprochement entre la société Covariant, cofondée par un Belge, et Amazon se confirme. Il y a un mois, Bloomberg annonçait une marque d'intérêt du géant de l'e-commerce pour Covariant. Les deux entreprises ont confirmé, en fin de la semaine dernière, avoir mis en place un partenariat.

Lancée il y a sept ans aux États-Unis, Covariant est spécialisée dans l'automatisation des entrepôts des entreprises actives dans le commerce en ligne. La société est particulièrement reconnue pour son système de communication entre machines. Une activité qui, forcément, plait à Amazon. Le géant américain de l'e-commerce n'a toutefois pas décidé de l'acquérir. À la place, les deux entreprises ont préféré s'accorder sur une opération "d'acqui-hiring", visant à ne reprendre qu'une partie du personnel.

De plus en plus populaire auprès des entreprises tech, ce type d'opération est particulièrement bien adapté quand la société acquéreuse est plus intéressée par la qualité des équipes que par leur carnet d'adresses, l'actif et le registre de commandes de l'entreprise. En plus de récupérer une partie du personnel, il est également possible de s'accorder sur la mise en place de licences, afin d'exploiter le savoir-faire de l'entreprise.

C'est l'option choisie ici par Amazon. L'opération a le sérieux avantage d'éviter les questions de concurrence, puisqu'il ne s'agit pas d'un rachat d'un acteur présent sur le marché. "Nous avons conclu un accord avec Amazon qui nous aidera à optimiser nos activités afin que nous puissions continuer à inventer des solutions pour relever les défis les plus persistants et les plus coûteux de l'automatisation des entrepôts de nos clients", indique le groupe dans un communiqué repris sur son site internet.

Un quart du personnel repris

Concrètement, Pieter Abbeel, le président belge de l'entreprise et responsable scientifique, rejoint Amazon, de même qu'une partie de son équipe. Selon TechCrunch, environ un quart des travailleurs du groupe suivra le Belge, dont notamment Peter Chen et Rocky Duan, deux autres cofondateurs de l'entreprise. Rocky Duan fut cité, l'an dernier, dans Forbes 30 Under 30, le classement des jeunes entrepreneurs les plus prometteurs. Leur rôle exact chez Amazon n'a toutefois pas encore été précisé. Sur le réseau social LinkedIn, les trois fondateurs n'ont toujours pas mis à jour leur profil ni même communiqué sur cette annonce.

Sur le papier, de tels départs ne semblent pas être synonymes de bonne nouvelle pour Covariant. Mais l'entreprise espère bien rester à la pointe dans son secteur. "Nous sommes très enthousiastes quant à l'avenir de Covariant et nous croyons vraiment au pouvoir de transformation de la robotique d'IA", indique le groupe. "Nous restons déterminés à intégrer le "Brain" de Covariant dans des environnements de production au sein d'un large éventail d'industries mondiales, y compris l'habillement, la santé et la beauté, l'épicerie et les produits pharmaceutiques".

Bill Gates comme investisseur

Depuis sa création, Covariant a déjà levé 245 millions de dollars . La dernière opération remonte à l'année dernière. À l'époque, un troisième tour de table a permis au groupe de glaner 75 millions de dollars le groupe compte notamment dans ses investisseurs un certain Bill Gates. Lors de la dernière levée de fonds du groupe, Covariant était valorisé à 625 millions de dollars. Le groupe dispose d'un siège à Londres et à Berkeley en Californie et compte 165 travailleurs. Parmi les clients de l'entreprise, on retrouve notamment Radial, "un fournisseur de solutions de traitement des commandes de l'e-commerce B2C" et filiale américaine de bpost. À la suite de cette annonce, la direction de Covariant a été confiée Tianhao Zhang, le quatrième cofondateur de l'entreprise, et Ted Stinson qui occupait jusqu'ici le poste de COO.

Peu connu sous nos latitudes, ce type d'opération n'est pas neuf pour Amazon. Le groupe a mis en place exactement le même schéma en juin dernier pour son opération avec la start-up américaine Adept, également active dans l'intelligence artificielle. L'ensemble des cofondateurs avait rejoint les équipes d'Amazon, ainsi qu'une partie du personnel. En parallèle, Adept continue, elle aussi, son activité avec un renouvellement de sa direction.