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Facebook a profité de données erronées pour gonfler ses revenus

Selon une action en justice, Facebook a gonflé à dessein ses audiences publicitaires ©AFP

Facebook savait que ses estimations d'audience étaient artificiellement élevées, mais a ignoré l'erreur pour générer plus de recettes publicitaires.

Des documents juridiques dévoilés mercredi montrent que le réseau social américain Facebook aurait profité d'estimations erronées sur son nombre d'utilisateurs afin de gonfler ses audiences publicitaires.

"Des dirigeants ont empêché des employés de réparer le problème parce qu'ils pensaient que l'impact sur les revenus serait significatif."

Les plaignants

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Le géant des réseaux sociaux fait face depuis 2018 à une action de groupe en justice lancée par une entreprise. Les plaignants affirment que les dirigeants de Facebook savaient que sa mesure dite "potential reach" ("portée potentielle") surestimait l'audience potentielle des campagnes publicitaires sur la plateforme, mais qu'ils n'ont pas cherché à rectifier la situation pour ne pas perdre de revenus.

La société californienne tire l'écrasante majorité de son chiffre d'affaires de la vente d'espaces publicitaires ciblés à des annonceurs. Les prix varient en fonction de nombreux critères, à commencer par le nombre d'utilisateurs susceptibles de voir la campagne.

"Facebook savait que son Potential reach était gonflé et trompeur. Facebook savait que le problème était largement causé par des faux comptes et des doublons. Des dirigeants ont empêché des employés de réparer le problème parce qu'ils pensaient que l'impact sur les revenus (serait) significatif", détaillent les plaignants.

"Combien de temps pourrons-nous nous en tirer?"

"Le Potential reach est un outil de planification de campagne qui n'est jamais utilisé pour facturer les annonceurs."

Joe Osborne
Porte-parole de Facebook

Ils citent le responsable du Potentiel reach, qui avait évoqué des revenus que Facebook "n'aurait jamais dû avoir" car basés sur de fausses données, et un autre qui s'était demandé: "Combien de temps pourrons-nous nous en tirer avec la surestimation de la portée (d'audience)?"

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"Ces documents ont été sélectionnés pour correspondre à l'histoire racontée par le plaignant. Le Potential reach est un outil de planification de campagne qui n'est jamais utilisé pour facturer les annonceurs", a réagi Joe Osborne, un porte-parole de Facebook contacté par l'AFP. "C'est une estimation et nous expliquons clairement comment elle est calculée sur notre interface publicitaire."

Poursuites aux États-Unis

En mars 2019, le réseau social a changé la mesure de la portée potentielle, qui n'est depuis plus basée sur les utilisateurs actifs mais sur le nombre de personnes ayant vu une publicité sur l'un des produits de la firme lors des 30 jours écoulés.

En 2020, le groupe a réalisé près de 86 milliards de dollars de chiffre d'affaires et dégagé plus de 29 milliards de profits, en hausse de 58%. D'après eMarketer, la famille de plateformes devrait atteindre les 96,6 milliards de revenus publicitaires nets en 2021, soit 24,4% du marché mondial.

Rappelons par ailleurs que Google, le numéro 1 de ce marché, et Facebook, le numéro 2, font face à des poursuites des autorités fédérales américaines pour abus de position dominante. Les deux entreprises sont également aux prises avec les médias australiens, qui veulent capter les revenus de leur diffusion sur ces plateformes.

Facebook, Google et Twitter devant le Congrès US

Outre les poursuites antitrust du gouvernement américain, les dirigeants de Facebook, Google et Twitter seront auditionnés le 25 mars par un panel de la Chambre des représentants à propos de la "désinformation qui sévit sur les plateformes en ligne". Deux sous-commissions de la Chambre organiseront une audience entièrement virtuelle à laquelle participeront les patrons des entreprises, Mark Zuckerberg, Sundar Pichai et Jack Dorsey. Le Congrès américain étudie également la possibilité de modifier les dispositions juridiques protégeant les réseaux sociaux.

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