“Les trains et trams sans conducteurs ne relèvent plus de l’utopie”

L'Europe connaît une profonde pénurie de conducteurs de trains, de métros et de tramways. Des véhicules ferroviaires télécommandés ou des locomotives autonomes pourraient résoudre ce problème. C'est exactement l'ambition de la start-up gantoise OTIV, qui souhaite rendre les véhicules ferroviaires plus autonomes et plus sûrs grâce à ses capteurs et à ses logiciels.

“Nous aidons déjà les conducteurs grâce à de nouveaux systèmes d'assistance à la conduite”, précise Niels Van Damme, Tech Lead et cofondateur d'OTIV. “Nous nous concentrons sur les gares de triage et les entreprises industrielles qui utilisent le transport ferroviaire pour leurs sites de production et dans les ports. Il s'agit d'un segment de marché négligé mais prometteur en Europe et aux États-Unis.”

Or, les véhicules ferroviaires y évoluent dans des environnements mieux définis que dans le domaine public. OTIV peut dès lors y développer et améliorer rapidement ses logiciels. L'entreprise a aujourd’hui plusieurs produits commerciaux sur le marché. Les conducteurs reçoivent des notifications audiovisuelles, par exemple lorsque des objets, des personnes ou des obstacles sont détectés sur la voie. Cette technologie est également liée au système ETCS, la norme européenne qui permet aux trains de circuler en toute sécurité.

Trains robots

La prochaine étape? Des véhicules ferroviaires télécommandés et, à terme, des trains qui circulent de manière totalement autonome. À cette fin, la start-up gantoise participe à plusieurs projets-pilotes européens. Elle prévoit entre autres que, le 1^er janvier 2025, un train sans conducteur transportera des marchandises entre le port de Rotterdam et la région de la Ruhr, l'artère industrielle de l'Allemagne.

“Ce train sera en partie autonome et en partie commandé à partir d'une salle de contrôle”, éclaire Sam De Smet, cofondateur d'OTIV. “Plusieurs défis techniques doivent encore être relevés. Et un cadre réglementaire approprié est nécessaire.” Le premier tram autonome est lui aussi en cours de développement, en collaboration avec un spécialiste scandinave des transports publics.

Passage au vert et plans de croissance

Les trains autonomes peuvent rendre le transport ferroviaire plus efficace et retirer des camions de la circulation. “Un train de marchandises remplace 50 camions et émet neuf fois moins de CO₂.” Le jury du Deloitte’s Technology Fast 50 y voit en tout cas une plus-value majeure, puisqu’il a décerné à OTIV le titre de Rising Star cette année. Ce prix est décerné à la start-up technologique belge la plus prometteuse, qui devrait afficher un taux de croissance élevé au classement général Technology Fast 50 dans les années à venir.

“Cette reconnaissance donne bien sûr un élan supplémentaire à notre entreprise”, apprécient les deux cofondateurs. “Elle couronne les progrès considérables accomplis par notre équipe. Et nous espérons qu'elle renforcera notre marque employeur.”

Depuis sa création en 2020, OTIV a connu une croissance considérable: en quelques années seulement, l'entreprise est devenue une start-up de plus de 20 personnes. “Afin de poursuivre notre croissance en Europe et aux États-Unis, nous sommes toujours en quête de nouveaux talents pour renforcer notre équipe de vente et nos développeurs techniques”, conclut Sam De Smet.