En train vers les tropiques | Étape 5: De Tbilissi à Bakou

À la gare de Tbilissi, nous prenons le métro jusqu'à notre hôtel, près de Liberty Square. Les tunnels, l'apparence du métro, le son et même l'odeur rappellent un peu le métro de Londres. En sortant, Liberty Square est fermé. Dommage. Plus loin, deux filles marchent vers des voitures de police: l'une porte un drapeau européen, l'autre un drapeau géorgien. Cela ressemble à la fin d'une manifestation. Les manifestations pro-démocratiques durent ici depuis des mois, et les drapeaux européens sont omniprésents. Plus loin, un groupe joue dans la rue; la musique est bonne, l'ambiance plutôt détendue.

Après le long voyage avec de nombreuses escales vers Tbilissi, je suis rincée et j'ai hâte de plonger dans une chambre d'hôtel pour me faufiler sous des draps frais après une bonne douche. Et puis, nous resterons ici deux nuits pour recharger les batteries. Voyager en train est une expérience merveilleuse, mais pour en profiter réellement, il faut parfois se débarrasser de ses bagages (au sens propre comme au sens figuré d'ailleurs) et vraiment vivre, découvrir, les étapes du parcours.

Après notre voyage à travers la Turquie, Tbilissi se vit un peu comme un "chez-soi loin de chez soi". On flane dans les ruelles, les kyrielles de boutiques vintage et autres boutiques de vêtements branchés avec du design géorgien et buvons un flat white dans l'un des cafés à la mode. Nous passons également par Fabrika, une ancienne usine de machines à coudre soviétique qui est maintenant un espace multifonctionnel animé. Un photographe récemment installé à Tbilissi me raconte que c'est surtout le mélange de gastronomie, d'art et de la scène créative dynamique qui l'attire ici.

Tbilissi, autrefois le carrefour de la route de la soie historique, porte les traces d'un passé riche et mouvementé. La ville mélange des influences de la Perse, de Byzance, de l'Empire ottoman et de la Russie. Nous nous promenons le long de maisons aux balcons en bois finement sculptés et d'églises orthodoxes colorées, mais aussi d'icônes du brutalisme soviétique, comme la Banque de Géorgie. Entre ce patrimoine émergent des attractions modernes, comme le Pont de la Paix et les Tours Axis, les plus hautes de la ville. Avec 1,2 million d'habitants, Tbilissi abrite un tiers de la population géorgienne.

Pour le déjeuner, je goûte des khinkalis, les célèbres raviolis géorgiens, farcis de viande, de champignons, de fromage ou d'épinards. Un local m'explique que je ne dois pas les manger avec un couteau et une fourchette, mais avec mes mains. Je les saisis par le "bouton" et aspire le bouillon avant de manger le reste. Délicieux!

Le soir, nous descendons à Pluto's Records, un magasin de disques avec un bar branché qui organise régulièrement des concerts et d'autres événements. Bien qu'on me recommande deux fois les vins semi-doux, "faciles à boire", c'est le vin traditionnel qvevri qui me plaît le plus. Ce vin, fermenté et vieilli dans de grandes jarres en argile sous terre - une technique reconnue par l'Unesco - a un goût riche. Comme nous voulons encore atteindre les bains publics sains et saufs - où nous avons réservé une chambre privée - nous passons la chacha, la grappa géorgienne.

Nous choisissons les bains publics Kyiv au centre, l'un des rares bains en dehors du quartier Abanotubani, connu pour ses nombreux bains de soufre. D'ailleurs, le nom Tbilissi vient du mot géorgien "chaud", faisant référence aux sources chaudes présentes ici depuis des siècles.

Le lendemain matin, nous rencontrons dans la laverie un Géorgien de 70 ans. Il nous parle du meilleur chatsjapoeri au restaurant Acharulebi Laghidzeze - une délicieuse garniture de pain moelleux avec du fromage fondu et souvent un œuf par-dessus. Fier, il montre à Cyril une partie d'échecs sur son ordinateur. "Ma belle-fille", dit-il avec un large sourire, "est l'une des plus grandes championnes du pays." Comment voit-il l'avenir? "S'il y a des problèmes dans le pays, vous ne pouvez pas être heureux en tant que Géorgien."

Avant de partir pour l'aéroport, nous goûtons rapidement au pkhali, un plat traditionnel de légumes finement hachés comme les épinards ou les betteraves, mélangés avec des noix et des épices. Plus tard dans l'après-midi, notre avion décolle pour Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan. La frontière ne peut être franchie que par avion, nous n'avons donc pas d'autre choix. De là, nous poursuivrons notre voyage en bateau vers le Kazakhstan.

Alors que nous quittons Tbilissi, nous discutons de la commodité de pouvoir généralement partir directement de la ville en train, souvent seulement une demi-heure à l'avance. Jusqu'à présent, à l'exception d'un court retard de 10 minutes à Bucarest, nous n'avons pas encore connu de retard sur notre itinéraire.