De jeunes entreprises volent désormais la vedette là où les éléphants et les ours, les acrobates et les clowns ont assuré le spectacle pendant des décennies. La restauration et la reconversion de l'emblématique Cirque d'hiver de Gand, à l'abandon depuis des années, commencera l'année prochaine. Dans quels cirques peut-on encore aller applaudir des spectacles d'art circassien en Europe?
Un éléphant pourrait y entrer, mais c'est en 1944 que le dernier pachyderme y a fait un tour de piste. Le Cirque d'hiver de Gand accueillera, à partir de 2020, un tout autre style de spectacle. En effet, il sera possible d'organiser des réunions dans les anciennes écuries, d'écouter un concert dans l'ancienne arène ou de prendre un lunch avec vue sur la structure originale du toit.
La deuxième phase de la rénovation du mythique bâtiment débutera l'année prochaine et permettra d'enfin mettre en valeur cette partie de la ville, restée dans l'ombre du centre culturel 'Vooruit' et de la bibliothèque 'De Krook'.
Pendant des décennies, les artistes de cirque, de revue et de variétés les plus célèbres se sont produits au Cirque d'hiver de Gand. Le signe particulier de ce bâtiment était ses deux entrées: le beau monde entrait par la Sint-Pietersnieuwstraat et les autres, par la Lammerstraat. De ces longues décennies d'histoire, il ne restera bientôt que la structure, le charme brut et les histoires circassiennes.
En effet, l'intérieur du 'nouveau cirque', comme on appelait parfois le Cirque d'hiver de Gand, accueillera désormais start-ups, scale-ups, établissements horeca ainsi qu'espaces d'exposition et de concert.
Éléphant barbier
Bien que le dernier spectacle donné au Cirque de Gand ait eu lieu il y a près de 75 ans, il reste, en Europe, des bâtiments spécialement conçus pour abriter un spectacle de cirque et son public, chaque semaine. Le photographe Piet-Hein Out (37 ans) parcourt le monde depuis vingt ans pour immortaliser les arts du cirque, au point que c'est devenu sa mission.
"C'est en 1768 que l'Anglais Philip Astley a programmé le premier spectacle de cirque, modestement annoncé comme 'activités équestres'", explique le néerlandais. "Outre l'art équestre, Astley réunissait sur la piste jongleurs, funambules, clowns et acrobates. Le succès est tel qu'il construit un amphithéâtre d'art équestre, officiellement considéré comme le premier cirque en dur du monde."
Ensuite, les compagnies de cirque découvrent qu'il est financièrement plus intéressant de passer de ville en commune rurale -jusqu'au XIXème et début du XXème siècle, le concept de mobilité était quasi inconnu. Cependant, les cirques en dur se sont avérés l'idéal pour l'hiver et les pantomimes plus extravagantes. "Ces bâtiments étaient le reflet d'une l'époque.
Dans ses salles de Hambourg, Berlin, Breslau et Vienne, le Cirque Busch faisait glisser des éléphants sur un gigantesque toboggan aboutissant sur la piste aquatique, pour le plus grand plaisir des spectateurs. Le numéro de l'éléphant barbier était également un succès: on allait chercher dans le public un homme qui se faisait raser par un éléphant. Ce qu'on voyait dans le cirque était (et demeure) un reflet de l'air du temps. Quand Youri Gagarine a été le premier homme dans l'espace, en 1961, beaucoup de numéros de trapèze ont été exécutés sur une fusée."
Soucoupes volantes
Outre la piste ronde entourée de tribunes et un toit suffisamment élevé pour les numéros de trapèze, on a vu apparaître un mélange étonnant de styles architecturaux au fil des ans. "En Union Soviétique, de nombreux bâtiments de cirque ressemblaient à des soucoupes volantes", détaille le photographe. "Plus près de chez nous, ils étaient un peu plus classiques, avec une façade majestueuse décorée, des colonnes et une coupole."
La plupart des cirques d'hiver ont été démolis, d'autres sont en train de dépérir ou ont une nouvelle affectation, comme ce sera prochainement le cas pour le Cirque d'hiver de Gand. Heureusement, il y en a aussi de superbes dans lesquels retentissent toujours les applaudissements. "Ma passion pour le cirque est née au Koninklijk Theater Carré d'Amsterdam", ajoute le photographe.
"Tous les ans, pendant les vacances de Noël, on peut encore y admirer le meilleur cirque du monde. Un autre incontournable est le Fovarosi Nagycirkusz de Budapest, en raison de sa programmation alternant différentes variantes de spectacles de cirque. Je me souviens avoir été tellement impressionné que j'avais directement acheté un deuxième billet en sortant du premier."
Mesdames et Messieurs, voici 5 cirques d'hiver
1. Le plus beau: Cirque Jules Verne, Amiens
Construction: 1875 par l'architecte Emile Ricquier.
À l'époque: Au départ, il est en bois, mais, il fut reconstruit en dur en 1886 en raison du risque d'incendie. L'architecte, élève de Gustave Eiffel, a construit un cirque avec une coupole de 44 mètres reposant sur une charpente métallique, une prouesse pour l'époque.
Aujourd'hui: Le cirque a été rouvert en 2003 après une rénovation en profondeur. Presque chaque semaine, le Cirque Jules Verne accueille des compagnies classiques et contemporaines. La relève est assurée par l'école du cirque qui s'y est établie.
Anecdote: Les opposants du cirque croyaient que la coupole allait s'effondrer. Jules Verne, un passionné de cirque qui fut aussi membre du conseil municipal d'Amiens pendant seize ans, n'hésita pas un instant et défendit tout au long de sa vie, tant le bâtiment que la programmation.
2. Le plus commenté: Cirque d'hiver, Gand
Construction: 1885 par l'architecte Emile De Weerdt.
À l'époque: Si, au départ, il est conçu pour être un hippodrome doublé d'une salle des fêtes, il est inauguré en tant que cirque. Un incendie détruit la majeure partie du bâtiment en 1920. Le cirque rouvre trois ans plus tard et poursuit ses activités jusqu'en 1944.
Aujourd'hui: La deuxième phase de la rénovation commencera début 2019. En 2022, le Cirque d'hiver rénové offrira des espaces de bureaux à des start-ups et scale-ups, autour d'une cour intérieure couverte. On pourra aussi y prendre un lunch ou un apéritif, assister à un concert ou visiter une exposition.
Anecdote: Après la dernière représentation, le Garage Mahy a occupé le Cirque d'hiver jusqu'en 1978, détruisant tout l'intérieur du bâtiment sans compter le système de rampes qui permettait aux voitures de monter jusqu'à l'étage supérieur. Ces rampes iconoclastes seront pourtant conservées dans le nouveau projet de bureaux.
3. Le plus sympathique: Hippodrome Circus, Great Yarmouth
Construction: 1903 par le cascadeur George Gilbert.
À l'époque: Bien qu'il s'agisse d'un bâtiment de cirque bien étudié même s'il est plutôt modeste, de spectaculaires représentations y furent programmées, dont des ballets aquatiques incroyables.
Aujourd'hui: Depuis 1979, le bâtiment du cirque est entre les mains de la famille Jay. Bien que les Jay ne soient pas une famille circassienne, ils sont tombés amoureux du cirque et se sont mis à présenter des spectacles originaux qui renouvellent le genre. L'Hippodrome Circus est le seul cirque original d'Angleterre à programmer, encore aujour'hui, des spectacles de cirque avec ballet aquatique.
Lights on: Le jeune Charlie Chaplin s'y serait produit avant de percer en Amérique.
Anecdote: De nombreux artistes prétendent que l'esprit de George Gilbert hante les lieux.
4. Le plus ancien: Cirque d'Hiver Bouglione, Paris
Construction: 1852 par l'architecte Jacques Ignace Hittorf.
À l'époque: Cet architecte, qui a aussi fait la Gare du Nord de Paris, fait ériger une sorte de Colisée miniature: pour l'intérieur comme pour l'extérieur, il fait appel à une série de sculpteurs et de peintres. La famille Bouglione y donne ses premières représentations en 1934.
Aujourd'hui: Après une pause de plus de vingt ans, une nouvelle génération de Bouglione y a pris ses quartiers en 1999. Les célèbres représentations familiales sont remastérisées - les éléments classiques sont présentées dans un look contemporain. Ces spectacles en ont fait les rois du cirque français.
Lights on: Le premier 'trapèze volant', en 1859, un numéro de trapèze inventé par Jules Léotard.
Anecdote: En 1955, le célèbre photographe de mode américain Richard Avedon y a pris la merveilleuse image de Dovima en Dior au milieu des éléphants.
5. Le plus coloré: Cirkusbygningen, Copenhague
Construction: 1884 par l'architecte H.V. Brinkopff.
À l'époque: Un site gigantesque avec un bâtiment magnifique, entouré de sculptures d'étalons, avec des écuries pour les éléphants, girafes, chevaux et autres animaux de cirque. En 1914, un incendie détruit presque totalement l'endroit. La reconstruction commence un an plus tard et le bâtiment fait l'objet en 1982 d'une seconde rénovation en profondeur qui met le passé du cirque en valeur.
Aujourd'hui: Jusqu'en 1990, on pouvait y voir la compagnie 'Cirque Benneweis'. Aujourd'hui, on ne peut que s'y restaurer en assistant à un spectacle de cirque.
Anecdote: Dans les années 1980, le designer Verner Panton fut chargé du choix des couleurs.