Ensemble, nous examinons les signatures des dirigeants politiques européens sur les murs de la cave à vin du château Neercanne, aux Pays-Bas. Cet endroit magique, juste passée la frontière belge, abrite environ 13.000 bouteilles, bien à l’abri dans des grottes de marne séculaires. Et C’est ici, que l’histoire de l’euro a commencé. reportage : Stéphane Godfroid photos: Etienne van Sloun-vdh books/Stéphane Godfroid
Le château Neercanne, le seul château à terrasses des Pays-Bas, a été érigé sur les rives du Geer en 1698, près de Maastricht. En décembre 1991, la Reine Beatrix y a convié les chefs des gouvernements des états membres de l’Union Européenne pour un prestigieux déjeuner. Ce sommet avait été organisé à l’approche de la signature du Traité de Maastricht, le 7 février 1992. À la porte du château, je salue Peter Harkema qui a repris le restaurant et le château il y a 27 ans. Le domaine se trouve désormais dans le giron de la holding de l’entrepreneur néerlandais Camille Oostwegel.
" Débarquant de Groningue, j’étais passé ici avec mon épouse pour demander une tasse de café. Savez-vous ce que l’exploitant de l’époque m’a répondu ? " Du café, Monsieur ? Il y a suffisamment de bistrots dans le coin ! Vous n’avez qu’à y aller. " J’ai regardé mon épouse droit dans les yeux et lui ai promis d’insuffler une vie nouvelle à ce château. "
Une bonne année après la reprise, le restaurant du château Neercanne décrochait sa première étoile Michelin, étoile qu’il détient toujours. Et, à la fin de l’année passée, l’Auberge du château recevait un Bib Gourmand. " Le Cannerberg est la montagne la plus gastronomique du Benelux ! ", s’amuse notre hôte.
Merveille
En tant que client du restaurant du château, on est loin de s’imaginer que ce lieu soit aussi incroyable. Les caves creusées dans les grottes de marne sont cachées derrière une vilaine petite entrée. La porte arbore la maxime Bonum vinum cor laetificat, au-dessus d’une sympathique grappe de raisin.
La cave à vin de Neercanne est une véritable merveille. " Lorsque je l’ai vue pour la première fois, j’ai eu un choc ", se souvient Harkema. Accompagné de Dominique Jacobs, le sommelier, il me guide à travers le dédale de salles, d’escaliers et d’innombrables niches à vin. " Ici, la marne a 70 millions d’années. Quand nous avons creusé des galeries supplémentaires, nous avons trouvé de nombreux fossiles de dents de requin. Je trouvais qu’il fallait les montrer aux clients. Personne d’autre n’en a ! ", affirme fièrement Harkema. Accessible au public, la cave de marne est un endroit très apprécié pour l’organisation de fêtes. C’est ici que se trouvent les vins à rotation élevée. " Tout de même 13.000 bouteilles ", explique Dominique Jacobs. " C’est vrai, il nous arrive d’attraper un malfrat du vin. Rassurez-vous, les bouteilles précieuses se trouvent dans un espace climatisé et verrouillé, en sécurité. "
Les grottes de marne se trouvent dans la région entre Maastricht et Riemst. Elles ne servaient pas de cave à vin, mais de carrières d’où, dès l’époque romaine, l’on extrayait de la marne, une roche sédimentaire contenant du calcaire et de l’argile. Au moyen âge, les blocs de marne servaient à construire des églises et des châteaux forts. Grâce au climat humide qui règne dans les grottes de marne de Kanne, on peut y cultiver des champignons.
Incident diplomatique
Amusé, Peter Harkema évoque ses souvenirs du fameux déjeuner européen qui fut organisé dans la cave de marne de Neercanne il y a vingt ans déjà. " J’avais préparé différentes choses afin que les Européens, y compris notre Reine, puissent apposer leur signature à un endroit spécial, sur le mur de la cave. Mais le maître de cérémonie de la Reine n’a pas apprécié du tout cette initiative. En plus j’avais inscrit les noms par ordre alphabétique, avec la Reine à part. Finalement, tout s’est bien terminé, et on peut encore admirer mon tableau historique. C’est le principal. "
À côté de ce faire-part de naissance de l’euro, je distingue aussi les noms de centaines de couples d’amoureux. Il y a aussi un endroit spécial réservé à Paul Bocuse et à toute une série de grands noms du monde politique, économique et du showbiz. " Notre cave est notre livre d’or ", confie Harkema.
Et quels sont leurs vins favoris ? La réponse d’Harkema ne se fait pas attendre. " Pour moi, les vins du Rhône constituent tout simplement le top mondial ". Quant au sommelier Jacobs, il a un faible pour les vins allemands : " Aujourd’hui, ils sont particulièrement purs. L’époque où les grands-mères sifflaient une bouteille de vin allemand doux en jouant aux cartes est depuis longtemps révolue. La jeune génération de vignerons allemands opte pour des vins gastronomiques, en exploitant le terroir au maximum. "
En outre, Château Montrose revêt une signification particulière pour cet endroit. Le sommelier Dominique Jacobs se souvient que le Montrose 1978 avait particulièrement plu lors du déjeuner européen. " Montrose, un vin rouge profond et corsé de la région de Saint-Estèphe, est un deuxième cru et l’appellation la plus septentrionale du Bordelais. Depuis lors, nous n’avons plus jamais lâché ce vin. Robert Parker place le Château Montrose 1990 sur sa liste des cent vins qu’il faut avoir dégustés dans sa vie. Et nous avons ici quelques millésimes de ce domaine. "
On l’aura deviné : Harkema et Jacobs sont des amoureux du vin, une passion qu’ils transmettent avec joie. " Nous avons fondé un club œnologique, Gamay, et nous possédons notre propre vignoble sur le domaine. À toute petite échelle, bien sûr. Même les vendanges, le foulage et la fermentation... Mes gars doivent pouvoir participer à tout le processus de vinification ", ajoute notre hôte.
En me raccompagnant à la voiture, Harkema attire mon attention sur le panneau Ralentir / Langzaam rijden installé à la sortie du château. " Quand je l’ai vu pour la première fois, cela m’a vraiment fait penser à l’étranger. Dans son discours européen, Beatrix avait qualifié cet endroit de carrefour de cultures, de régions linguistiques et de voies commerciales. Et c’est vraiment le cas. "
Château Neercanne, Cannerweg 80, 6213 ND Maastricht (Pays-Bas), Tél: +31 43 325 13 59, www.chateauhotels.nl. La cave de Neercanne est reprise dans le livre " Les plus belles caves à vin du monde ", édité chez VDH Books (49,95 euros).