"Si je devais ne garder qu'une voiture, ce serait la Chevrolet Corvette C6 ZR1 Centennial Edition"

Pour célébrer le septantième anniversaire de la Chevrolet Corvette, Autoworld a organisé l'été dernier une fabuleuse exposition, pour laquelle Straetmans a fourni quelques voitures. En attendant sa dernière acquisition, il possède un exemplaire de chacune des générations précédentes: C1 cabriolet (1954, 1959), C2 cabriolet (1966), C3 coupé (1970) et cabriolet (1971), C4 coupé (1984, 1988, 1990), C5 50th Anniversary (2003), C6 Centennial Edition (2012) et C7 cabriolet (2015).

"Il y a une trentaine d'années, j'ai rencontré un client dont le fils possédait une Corvette C3", explique-t-il. "Le son! Et l'allure! Ce fut le coup de foudre: ma première a été cette C3 (1970) et, trois ans plus tard, la C5 Cabriolet 50th Anniversary (2003). Elle n'était disponible que dans cette version: bordeaux, cuir blanc et jantes champagne. C'est la seule en Belgique. Être le seul à posséder quelque chose, j'aime ça!"

"C'est un vrai fan!", s'amuse Christine, son épouse. "Au début des années 50, il y a eu un afflux de voitures de sport anglaises aux États-Unis", poursuit Straetmans. "L'Amérique devait avoir la sienne, construite aux USA. En 1951, a été lancé le Project Opel sous l'impulsion de Harley Earl, le parrain du design automobile américain. Ce qui a donné une carrosserie en fibre de verre compacte – selon les normes américaines –, si légère qu'on pouvait la soulever d'une main. Le long capot et les formes sculpturales ont été accueillis avec enthousiasme et, en 1953, les trois cent premières Corvette ont été construites à la main. Cette carrosserie était révolutionnaire, mais pour le reste, la voiture était un assemblage de pièces provenant d'autres Chevrolet. Sur le plan du moteur, elle n'a pas répondu aux attentes."

"Ma C1 de 1954 est garée ailleurs – je souffre d'un manque de place chronique", s'amuse-t-il. "À partir de cette année-là, les Chevrolet ont été construites à St. Louis. En 1988, la production a été transférée à Bowling Green, dans le Kentucky, où elle se trouve toujours. Aucune Corvette n'a de carrosserie en métal."

"La C4 (1990) a donné naissance à la ZR1 dite 'king of the hill', qui embarque un moteur développé par Lotus: c'est celle qui a permis à Corvette de rejoindre la ligue des supercars. On murmure que la ZR1 C8 développera mille chevaux – sur l'essieu arrière! Il y aura aussi une E-Ray hybride. Mais, dans le monde de l'automobile, on continue à nous regarder de haut: certains considèrent encore les Corvette comme de vulgaires voitures de série, alors que les prix s'envolent. Le prix de la version haut de gamme a augmenté de 100.000 euros en deux ans: aujourd'hui, elle coûte 240.000 euros." Il nous montre le Blackbook Corvette. "On y trouve tout, des débuts à aujourd'hui: volumes de production, prix, options, etc. Une nouvelle édition est publiée chaque année. C'est ma bible."

"Il le connaît presque par cœur", renchérit Christine pendant que son époux nous présente l'édition Centennial noire de la C6 ZR1 (2012), construite pour célébrer le centenaire de Chevrolet. "Une des huit en Europe et la seule en Belgique", ajoute-t-elle. "Elle peut aller sur circuit: il y a longtemps, en Allemagne, je l'ai poussée à 320 kilomètres-heure. Si je devais n'en garder qu'une, ce serait celle-ci. Le musée Corvette à Wezep, aux Pays-Bas, en a quatre cents, mais il leur manque celle-ci. Ma C7 Z06 cabriolet (2015) est également la seule en Belgique. Et la C7 a obtenu le label Stingray pour la première fois depuis 1976."

Les moins de trente ans ne sont pas toutes immatriculées de manière permanente. "Chaque année, j'en fais immatriculer quelques-unes", explique-t-il. "Pour certaines, je règle 13.000 euros de TMC et 5.000 euros de taxe de circulation. La Direction pour l’Immatriculation des Véhicules (DIV) pourrait me faire un prix! Je ne compte plus le nombre de voitures que j'ai déjà achetées. Il doit bien y en avoir une cinquantaine, et j'en oublie."

Christine les conduit aussi et navigue lors des rallyes. "Nous participons à la Coppa d'Europa GT et nous sommes membres du New Paddock Corvette Club, du Belgian Corvette Club, du Classic Corvette Club au Royaume-Uni et des Pajotse Oldtimer Vrienden. Mais c'est la collection proprement dite qui reste le plus grand plaisir. J'ouvre ma porte et je me régale."