Bea Mombaers, icône de Knokke, ouvre une nouvelle chambre d'hôtes en Provence

Son B&B de Knokke fermant ses portes, c’est à Malaucène, un village au pied du Mont Ventoux, qu’elle a posé ses valises: "J’avais besoin de quelque chose de différent", déclare Mombaers. "J’aime l’aventure, les défis et les découvertes, mener une vie nomade, sans trop m’attacher à un seul endroit." Elle passe de temps en temps dans son appartement à Bruxelles et se rend encore à Knokke. "Mais, en ce moment, j’essaie de passer le plus de temps possible en Provence."

Sa quête de beauté ainsi que sa soif de découverte et d’inconnu l’ont déjà conduites vers des contrées lointaines comme le Maroc, le Brésil, la Colombie et le Mexique. Cependant, elle a choisi la sérénité de l’arrière-pays provençal. C’est Geert Van Loock et Alberte Jackers, un couple d’amis, qui le lui ont fait découvrir. "Je suis venue ici pour la première fois il y a une dizaine d’années, lorsque Geert a fêté son anniversaire dans la région. Nous sommes allés à Gigondas, nous avons bu du vin et sommes allés à la chasse aux truffes avec les chiens. Je suis tombée sous le charme de la nature: ici, tout est beau."

C’est à Malaucène que Van Loock a repris, en 2017, l’hôtel Le Pont de L’Orme et, avec quelques amis entrepreneurs, l’a transformé en B&B avec restaurant. Pour l’aménagement des chambres, du restaurant, du bar à vin et de la terrasse, il a fait appel aux talents de décoratrice de Bea Mombaers, l’occasion pour elle de mieux connaître la région. Une fois le projet achevé, elle a continué à se rendre régulièrement au Pont de L’Orme. "Nous avons mis au point une tradition: fêter le réveillon du Nouvel An en Provence avec des amis. Nous visitons d’abord une ville, comme Cassis ou Nîmes, avant d’organiser un grand dîner et une fête au Pont de L’Orme. Et le 1er janvier, nous partons à la chasse aux truffes dans la région, avant un brunch festif. C’est génial!"

Il n’est pas surprenant qu’elle s’adapte si bien dans le Midi de la France. Elle est attirée par les objets et les lieux qui racontent une histoire particulière. Pour une chasseuse de trésors comme elle, la Provence est un paradis. Ses trouvailles (beaucoup de céramiques, mais aussi des armoires anciennes, des tabourets ou des chandeliers) proviennent aussi bien d’artisans locaux et de petites boutiques anonymes que du célèbre marché d’antiquités de L’Isle-sur-la-Sorgue. Elles se retrouvent toutes dans sa nouvelle maison d’hôtes pour être revendues par la suite. "J’aime acheter de belles choses, c’est plus fort que moi!", s’exclame Mombaers en riant. "Il faut donc vendre quelques pièces de temps en temps." Trouver des pièces uniques et devoir s’en séparer par la suite serait pour beaucoup un déchirement, mais pour cette chineuse dans l’âme, c’est un cadeau. "C’est la recherche qui me plaît le plus. Il n’y a rien de plus amusant que de trouver un vase spécial au beau milieu d’un marché ordinaire."

Le style de la Belge est bien plus Provence authentique que Knokke mondaine; plus village que station balnéaire; plus brocante que boutique; plus place du marché que place m’as-tu vu. Elle nuance: "Je comprends ce que vous voulez dire, mais pour moi, Knokke, c’est aussi la nature. Ce premier B&B sur le Konijnendreef était fantastique. J’ai vraiment adoré y être." Elle louait la villa au toit de chaume typique du designer bruxellois Lionel Jadot et elle avait entièrement aménagé l’espace style loft pour en faire trois chambres d’hôtes. Comme elle y vivait également, l’endroit est devenu une véritable maison, très différente des locations standards.

Quand Van Loock et Jackers ont trouvé, il y a quelques années, un vieux bâtiment à vendre, ils ont eu l’idée de s’associer pour exploiter une partie de la propriété en tant que maison d’hôtes. Ce mas provençal, situé sur un beau domaine de 5 hectares, avait déjà été exploité en tant que B&B, mais il avait grand besoin d’un relooking complet. "Avec ses murs épais typiques qui empêchent la chaleur de l’été d’entrer, la structure de la maison était bonne. Mais, à l’intérieur, tout était à refaire. Je n’arrivais pas à croire qu’elle était encore louée comme chambre d’hôtes. C’était laid, encombré et décrépit."

Pour la première fois, la décoratrice a travaillé sans l’aide d’un architecte. Bien sûr, elle pouvait aussi demander conseil à Peter Ivens, son architecte attitré, avec qui elle forme un duo depuis près de 30 ans, mais elle a réalisé l’ensemble de travaux de rénovation elle-même, avec l’aide de ses partenaires commerciaux. "Pour la première fois, j’ai été impliquée dès le départ. Je devais penser comme un architecte. Et les architectes doivent penser à beaucoup de choses!" (rires)

La circulation dans la maison, la lumière, la disposition des pièces, la conception de la cuisine, les salles de bains: avant de pouvoir commencer à l’aménager et la décorer, Mombaers devait d’abord veiller à ce que ces éléments soient adéquats.

La structure en U de la maison ainsi que certaines parties du rez-de-chaussée ont été conservées, mais tout le reste a été refait. Des fenêtres ont été ajoutées, le sol a été déposé et, à l’étage, tout a été modifié. Son plus grand défi: imaginer un espace complet sans pouvoir le concrétiser. "Comme je ne sais pas dessiner des plans, tout s’est fait au feeling." Ce terme de feeling est peut-être celui qui caractérise le mieux la décoratrice. Feeling pour l’atmosphère, les gens, le style, les objets.

Le résultat est un havre de paix où art de vivre rime avec luxe douillet. La maison a été transformée en B&B contemporain avec quatre suites, un salon d’hôtes, une terrasse couverte et une piscine extérieure avec pool house. De plus, une partie de la maison reste privée: c’est là que résident Van Loock et Jackers.

Comme on peut s’y attendre de la part de Mombaers, le mas et les chambres ont une personnalité unique créée avec un mélange d’objets de collection, de souvenirs de voyage, de meubles vintage, de pièces artisanales décoratives et d’œuvres d’art choisies avec goût. "Pourtant, j’ai aménagé les lieux d’une manière tout à fait différente par rapport à ce que j’ai fait à Knokke. J’ai travaillé avec des artisans du coin et il y a aussi beaucoup plus d’armoires anciennes, de trouvailles locales et de pièces anciennes. Il n’y a pas de comparaison possible." Autre différence: Mombaers n’y séjournera pas en permanence et passera le flambeau d’hôtesse à Alberte Jackers.

Malaucène est un village typiquement provençal, où se trouvent des usines qui produisaient autrefois du papier pour l’industrie cigarettière. L’église fortifiée de Saint-Michel-et-Saint-Pierre attire tous les regards. Le village de Malaucène est entouré de vignobles, de vergers d’arbres fruitiers - cerisiers, abricotiers - et d’oliveraies. Mais le village, situé à 375 mètres d’altitude sur le versant nord-ouest du Mont Ventoux, est surtout le principal point de départ après Bédoin pour l’ascension du géant provençal: la distance est d’un peu plus de 20 kilomètres, avec une pente moyenne de 7,2 %. Il faut compter environ deux heures et demie de vélo pour atteindre le sommet.

"Depuis la pandémie, on dirait que tout le monde s’est mis au vélo!" s’exclame Mombaers en riant. "Bien sûr, c’est un atout majeur. En dehors des cyclotouristes, qui connaissent depuis longtemps cet endroit et la montagne, un public plus large découvre peu à peu Malaucène et la région. Le Luberon est également magnifique, mais il est aussi beaucoup plus connu, plus cher et plus construit, il a donc quelque peu perdu son charme. La région du Mont Ventoux est encore inconnue pour de nombreux de touristes."

Et c’est une partie du plaisir. "En fait, c’est la période de démarrage qui est la plus agréable. La plupart des gens viennent ici pour la première fois et ne connaissent pas la région. Je suis leur guide, je leur indique les bons coins. Lentement mais sûrement, je les vois succomber au charme de la nature, de l’ambiance séreine, des villages, des gens. De la vie simple à la mode provençale."

Depuis plus de 25 ans, la vie de Bea Mombaers s’appuie sur celle des autres. Être hôtesse, créer une atmosphère, divertir les gens, c’est dans son ADN. Pourtant, elle n’était pas certaine de la réussite de ce projet. "Ici, ce n’est pas Saint-Tropez! Une fois que notre projet était en place, il fallait encore attendre les premières réactions. Nos hôtes sont souvent des entrepreneurs exigeants et très occupés, passionnés d’art et de design. Pendant leurs vacances, ils veulent à la fois se détendre et vivre des expériences originales."

Maintenant que Mas En Scène est presque achevé, les réservations affluent. Mombaers est visiblement satisfaite. Bien qu’elle ne soit pas du genre à s’épancher, elle devient volubile lorsqu’elle parle de sa région d’adoption au pied du Mont Ventoux. Elle prodigue généreusement ses conseils aussi variés que précieux: d’un superbe sentier de randonnée à une adresse d’atelier où l’on sculpte le bois, sans oublier quelques-uns de ses restaurants préférés. "On mange très bien à l’Acacia, un petit restaurant hippie tenu par un Amstellodamois. Et bien sûr, il y a le Pont de L’Orme. Je recommande aussi toujours à mes hôtes d’aller au lac du Paty. C’est un lac situé au pied du Mont Ventoux, idéal pour pique-niquer, se baigner ou pêcher. Et à Vaison-la-Romaine, il y a une petite église où des expositions sont organisées régulièrement. Et il faut impérativement aller chez Tamba Poterie à Caromb, à 10 kilomètres d’ici. Sabine Stenert y réalise des très belles céramiques."

Entre-temps, les créations de Mombaers ont également trouvé leur place en Provence: elles sont disponibles dans le concept store La Maison Pernoise à Pernes-les-Fontaines ainsi que chez Actual B à Arles et Avignon.

L’aventure française de Mombaers est loin d’être terminée: elle a participé à plusieurs projets d’amis, comme Câlin, et prévoit également de déployer la marque Mas en Scène dans toute la Provence. "Geert a déjà trouvé une deuxième maison à six kilomètres d’ici. Nous allons bientôt y aménager un deuxième B&B." L’offensive française est lancée.