De Vogue à Dachau, le parcours de la photographe Lee Miller

En effet, le magazine dispose déjà d’un photographe de premier plan en la personne de Cecil Beaton. Pourtant, ce refus n’est pas lié au savoir-faire de celle qui commença sa carrière en  tant que mannequin à New York avant de s’installer à Paris, dans les années folles, où elle devient l’assistante et la muse du photographe d’avant-garde, Man Ray.

Au cours de la décennie suivante, elle dirige son propre studio à New York, où elle photographie les campagnes du grand magasin Saks Fifth Avenue, mais aussi le beau monde américain. Après un détour par l’Égypte, elle rencontre l’amour de sa vie: l’artiste surréaliste britannique Roland Penrose. Elle le suit sur le continent européen, puis en Angleterre, qui était alors l’endroit le moins dangereux dans une Europe en proie à ses démons destructeurs.

Pour la flamboyante Miller (on raconte qu’elle n’hésitait pas à commander cinq gins-tonics pour accompagner son lunch), le refus de Vogue n’est pas une option. Jour après jour, elle se rend au studio photo du magazine où ses anecdotes et ses potins font merveille, lui permettant d’être nommée assistante, jusqu’à ce qu’en janvier 1940, elle soit enfin autorisée à faire ses preuves.

Ce sera l’une des meilleures décisions de la rédactrice en chef, Audrey Withers. Les plus de 400 photos que Miller réalisera pour Vogue au cours des quatre années suivantes constitueront un temps fort de l’histoire du magazine et serviront de référence à tous ceux qui lui succéderont. Pas mal pour celle qui n’a pas de formation académique de photographe (elle a étudié la peinture à New York et la création de costumes à Paris)...

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Près d’un siècle plus tard, ses photographies sont toujours très actuelles, si l’on fait abstraction des idéaux de mode et de beauté de l’époque. Sur l’une d’elles, un mannequin blond, aux lèvres et aux ongles rouge vif, s’appuie sur un fauteuil, lançant un regard de velours. Sur une autre, un mannequin vêtu d’un tailleur pantalon en tweed a les yeux baissés. Ces photos se distinguent de ce que l’on fait à l’époque par les poses naturelles et un éclairage doux et sensuel.

Les femmes de Miller ont de la personnalité (ce qui n’est pas étonnant à une époque où le monde traverse une terrible épreuve), sans pour autant paraître distantes ni arrogantes. C’est ce subtil équilibre qui rend ses photos aussi puissantes. Si l’on ajoute à cela leur très grande netteté (il est difficile de trouver un flou artistique chez Miller), on obtient un résultat d’une esthétique presque contemporaine.

Enfin, il y a ce sens indéniable du glamour qu’elle insuffle à ses modèles pendant ces années terribles. Le fait qu’elle ait été mannequin (elle a fait la couverture du Vogue américain) joue certainement un rôle dans la finesse avec laquelle elle place les femmes devant son objectif: elle sait ce qu’il faut faire pour les mettre à l’aise.

Dire que son impressionnant portfolio a été constitué dans des circonstances précaires est un euphémisme. Son studio est bombardé et un incendie s’y déclare à deux reprises, suite à des explosions un peu plus loin dans la même rue, ce qui ne l’empêche pas de donner le meilleur d’elle-même, jour après jour. Pour ne rien arranger, contrairement à ses prédécesseurs chez Vogue, les années 40 ne lui permettent pas de disposer d’une garde-robe fantastique pour habiller ses modèles.

En effet, qui dit guerre, dit pénurie de tissus opulents, mais aussi retour à l’essentiel: la plupart des femmes ont d’autres chats à fouetter que d’acheter une nouvelle robe de cocktail ou un coûteux sac à main.

En regardant plus attentivement les vêtements des mannequins, on s’aperçoit qu’ils n’ont rien de glamour: un costume en tweed ou des chaussettes de laine sont des basiques. Pourtant, les photos de Lee Miller parviennent à faire rêver d’un monde meilleur et plus élégant.

Et ce n’est pas par hasard: si le magazine Vogue avait choisi de continuer à paraître pendant les difficiles années de guerre, durant lesquelles pratiquement personne n’avait les moyens d’acheter des vêtements de luxe, c’était dans l’objectif de soutenir le moral de la population. "Œuvrer pour la victoire ne signifie pas que l’on ne puisse plus avoir de charme", clamait une publicité pour des cosmétiques.

Edna Woolman Chase, rédactrice en chef du Vogue américain, avait souligné dans un mémo de 1939 que le magazine, durant la Première Guerre mondiale, avait dû sa popularité à "l’adhésion aux standards de beauté et de goût, ce qui offrait un peu de réconfort dans un monde dévasté".

En même temps, des motifs économiques entraient également en jeu, ce qu’illustre joliment une photo des coulisses du Vogue d’octobre 1940. On y voit Lee Miller travailler d’arrache-pied dans le studio, tandis que la mannequin, Jacqueline Craven, présente une robe du créateur de mode Norman Hartnell. La légende en dit long: "Est-il vraiment nécessaire de se donner tout ce mal quand le pays se bat pour sa survie?", à quoi venait s’ajouter: "Oui, parce que les standards de la mode sont plus importants que jamais. La mode favorise nos exportations et paie nos avions et notre approvisionnement." Le superflu au service du nécessaire.

Autre élément en jeu, l’influence. Selon un calcul du journal britannique The Telegraph, les magazines féminins touchaient à cette époque 93% des femmes, ce qui en faisait une arme redoutable dans la lutte contre l’ennemi nazi. Donc, celle qui achetait Vogue ou tout autre magazine soutenait indirectement les hommes au front.

En 1944, Lee Miller en a assez de la mode. On ignore pourquoi, mais, pendant l’avant-dernière année de la guerre, elle quitte Vogue et demande son accréditation en tant que correspondante de l’armée américaine.

La photographe glamour devient rapidement une reporter de guerre réputée. Ses images de cadavres de soldats et de la libération du camp de concentration de Dachau font le tour du monde.

Autre photo inoubliable: Lee Miller prend un bain dans la baignoire d’Hitler, une image prise en avril 1945 par David Scherman, son collègue photographe de guerre américain. Avec les troupes américaines de la 45ᵉ division, les deux photographes venaient de s’introduire dans l’appartement munichois du chef nazi vaincu.

Quatre ans après la guerre, Miller et Penrose emménagent à Farleys House, où son œuvre sera exposée le mois prochain. Lee Miller n’a pas seulement réalisé des photos fantastiques: son esthétique sophistiquée lui a servi d’arme pour maintenir le moral de la population. Une qualité donnée à peu de photographes.