Les bains de glace sont à la mode chez les sportifs d'élite et les entrepreneurs, mais est-ce (ou non) bon pour la santé ?

Et la demande est réelle. Icetubs a débuté en 2023 avec une centaine de bains de glace vendus, un chiffre multiplié par dix en à peine deux ans. Le prix? À partir de 6.675 euros. Marjolein Nijs, directrice de l’entreprise de solutions wellness Gervi, constate un intérêt croissant chez les particuliers. "Autrefois, le bien-être était axé sur la chaleur. Depuis les années 1990, avoir un sauna ou un jacuzzi chez soi était un luxe, auquel s’est ajouté le sauna infrarouge. Aujourd’hui, l’intérêt pour le versant froid du wellness est en pleine expansion."

Gervi, qui compte sept magasins en Belgique, s’est lancée dans la vente de bains de glace il y a trois ans. "Nous avons constaté que de plus en plus de gens veulent essayer cette pratique. Particulièrement prisée des sportifs et des adeptes du fitness, elle est tendance sur les réseaux sociaux", explique Nijs. Les clients de Kraai et Nijs sont principalement des sportifs et des personnes soucieuses de leur santé. "Nous avons une clientèle variée, composée de particuliers, d’athlètes et de professionnels du bien-être", explique Kraai.

De son côté, Nijs vend principalement des bains de glace à sa clientèle existante. "C’est un marché en pleine expansion chez ceux qui ont déjà un espace bien-être à domicile. Après le sauna, le jacuzzi et la piscine, ils s’offrent un bain de glace."

La popularité des bains de glace doit beaucoup à Wim Hof, surnommé "Iceman". Ce gourou de la santé encourage des milliers de personnes à travers le monde à affronter le froid extrême grâce à des exercices de respiration et de méditation. Sa "méthode Wim Hof" promet d’accroître la résistance physique et mentale. Livres, tutos vidéo et formations: le Néerlandais a bâti un empire commercial autour de ses enseignements et compte des millions de fans à travers le monde. Fait notable: il totalise 3,5 millions d’abonnés sur Instagram, mais lui, il ne suit personne sur le réseau social. Personnage controversé, il a été accusé par sa propre famille de plusieurs années de violences physiques et psychologiques. De plus, le journaliste d’investigation Scott Carney a établi un lien entre les techniques qu’il prône et au moins 13 cas de noyade.

Marie Genicot, instructrice "Méthode Wim Hof", propose des ateliers aux entreprises et aux centres de fitness. "Il y a cinq ans, par hasard, j’ai participé à un atelier de Wim Hof alors que je vivais une période difficile. Grâce aux exercices de respiration et aux séances d’exposition au froid, j’ai appris à me reconnecter à mon corps et j’ai retrouvé ma force mentale." Genicot énumère les bienfaits des bains de glace: "Ils procurent un boost d’énergie grâce à la libération de dopamine. La réaction du corps au froid génère une sensation de vitalité. C’est comme une séance de fitness pour les vaisseaux sanguins, mais aussi une forme de méditation qui favorise l’apaisement de l’esprit."

Selon Kraai, les bains de glace sont plus qu’un simple produit. "Pour nous, c’est un mode de vie. Nous croyons au pouvoir de la thérapie par le froid pour renforcer les défenses immunitaires, favoriser la récupération et améliorer la clarté mentale." Mais est-il vraiment recommandé de se plonger dans un bain glacé chaque jour, comme le préconisent les gourous de la santé? – "L’idéal est de s’exposer au froid chaque jour, mais un bain de glace quotidien peut représenter un stress excessif pour le corps", explique Genicot.

Malgré cet engouement, la science reste prudente quant aux bienfaits des bains de glace. "L’exposition au froid dans le cadre du sport et du bien-être est un sujet récurrent depuis un certain temps déjà, mais elle fait plus de mal que de bien", déclare Tom Teulingkx. Ce médecin du sport de haut niveau met en garde: "Ne mettez pas de glace sur une cheville foulée, car cela ralentit la guérison."

Pourtant, de nombreux sportifs de haut niveau plébiscitent les bains de glace. "Vous avez probablement vu les images des Diables Rouges s’immergeant dans un bain d’eau glacée. Cela peut contribuer à accélérer la récupération musculaire après un match, mais aucune preuve scientifique ne confirme son efficacité. Sinon, tous les sportifs le feraient."

Le docteur Teulingkx reconnaît toutefois l’utilité des bains de glace en cas d’effort par forte chaleur. "Lors du Tour de France, la température corporelle d’un cycliste peut atteindre 40 °C, ce qui est dangereux et peut entraîner une surchauffe. Dans ces situations, un bain de glace peut sauver des vies. Un bain de glace ne fera pas de vous un meilleur sportif, mais il peut avoir un effet bénéfique sur votre mental. Et la santé mentale est tout aussi importante." Peut-on alors parler d’effet placebo? "La sensation de plaisir qui suit est une récompense mentale: vous avez poussé votre corps à l’extrême, ce qui rend la détente encore plus intense. C’est un peu comme une trappiste bien fraîche après une longue sortie à vélo: elle est toujours meilleure."

Les bains de glace ne conviennent pas à tout le monde. 'Les exercices de respiration et l’immersion dans l’eau glacée sont interdits aux épileptiques, aux femmes enceintes, aux enfants, aux personnes âgées ainsi qu’à celles souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires", précise Genicot. "Ce n’est certainement pas sans risque", renchérit le Dr Teulingkx. "N’oublions pas que la méthode Wim Hof a déjà entraîné des décès. Il est essentiel de toujours la pratiquer sous surveillance et de laisser le corps s’habituer au froid, faute de quoi il risque d’entrer en état de choc."

C’est l’heure du test ultime: je participe à un atelier de bain de glace chapeauté par l’instructrice Marie Genicot à l’hôtel Mix à Bruxelles. La séance commence par des exercices de respiration selon la méthode Wim Hof. Pendant 45 minutes, nous inspirons et expirons au rythme d’une musique entraînante. Les exercices sont intenses: l’alternance d’inspirations et d’expirations rapides ainsi que d’inspirations profondes et de rétentions du souffle pendant près de deux minutes me plonge dans un état proche de la transe. "Respirez à votre rythme pour vous connecter profondément à vos émotions", recommande Genicot.

Des picotements envahissent mes bras, mes mains et mes doigts, une pression se fait sentir sur mes épaules. Je m’enfonce dans mon tapis de yoga, comme si une force invisible me poussait dans le sol. Jamais je n’aurais cru pouvoir retenir mon souffle pendant deux minutes, sans effort. Au bout de 45 minutes, je me sens renaître. Comme si j’avais fait la meilleure micro sieste de ma vie.

Nous voilà prêts à passer aux choses sérieuses: le bain de glace. "Écoutez votre corps et concentrez-vous sur votre respiration", nous conseille Genicot au moment d’entrer dans l’eau à 4°C. La première sensation est une douleur intense, comme si ma peau était en feu. J’essaie de respirer pour l’apaiser. Au bout d’une minute, le calme s’installe et je ne sens plus le froid. Le minuteur sonne: il est déjà temps de sortir.

J’ai tenu un peu moins de trois minutes. Après quelques exercices pour me réchauffer, je profite de cinq minutes de chaleur dans le sauna extérieur. Puis vient la récompense: une sensation euphorique de bien-être, d’énergie et de concentration. Et toute la journée, je suis portée par un ‘high’ naturel.

"Je vois de nombreuses similitudes entre le sport de haut niveau et l’entrepreneuriat", avoue Sam Chartouni (31 ans), CEO d’Aerobel, une entreprise spécialisée dans le développement de matériaux d’isolation durables. Depuis deux ans, le jeune entrepreneur commence chaque journée par un bain de glace sur son toit-terrasse. "Les sportifs de haut niveau pratiquent le bain de glace pour des raisons de santé, pour améliorer leur circulation sanguine et renforcer leur système immunitaire. En tant qu’entrepreneur, mon pire cauchemar serait de rester cloué au lit toute une semaine. Grâce aux bains de glace, je ne manque aucune journée de travail."

Outre un système immunitaire renforcé, Sam Chartouni constate d’autres bénéfices. "Je me sens plus heureux, j’ai plus d’énergie et je gère mon niveau de stress." Selon lui, cela se reflète dans ses analyses sanguines: "Mon taux de cortisol, l’hormone du stress, a diminué, alors que mon taux de testostérone a augmenté. Aujourd’hui, je me sens plus en forme que jamais."

C’est devenu un rituel: se lever, plonger dans son bain de glace, prendre une douche froide rapide (entre 10 et 18°C) et filer à la salle de sport. "J’ai complètement arrêté le café. Avant, j’en buvais six tasses chaque matin, mais aujourd’hui, plus une seule. La baisse de régime typique du milieu de journée, où l’on a envie de sucre et de café, a complètement disparu. Ma concentration reste élevée tout au long de la journée. Il m’arrive même de perdre la notion du temps et de travailler jusqu’à 21 heures sans ressentir la moindre fatigue."

Sam Chartouni ne peut plus se passer de ce boost d’énergie. "La première demi-minute reste douloureuse, j’ai l’impression que ma peau est en feu. Ensuite, j’entre dans un état méditatif et je me concentre sur les objectifs de ma journée. Après mon bain de glace, je me sens prêt à traverser un mur de béton."

Pour cet entrepreneur, son bain de glace est si important que, lorsqu’il a fait rénover sa nouvelle maison, il a prévu un espace dédié. "Dans ma maison de maître, j’ai fait aménager un espace fitness et wellness avec un bain de glace intérieur. Parfait pour le climat de la Belgique: plus besoin d’affronter la pluie, en plus, pour en profiter."

"Quand je vois une fine couche de glace sur mon bassin extérieur le matin, je me dis: la journée commence bien." Dix minutes avant notre entretien, Mireille Debord (49 ans), Field Sales Coach chez Duvel Moortgat et coach nature, sortait de son bain glacé à 7°C. "C’était très agréable, mais un peu trop chaud pour moi. Je préfère une eau entre 0 et 4 °C. J’aime le froid, mais on sent que le printemps approche."

Son attrait pour le froid a commencé il y a quatre ans. "J’étais en convalescence lorsqu’une amie m’a proposé de l’accompagner à une séance de nage hivernale, une expérience totalement nouvelle pour moi. À l’époque, je détestais le froid, mais, dès la première immersion, je n’ai plus pu m’en passer. Grâce au froid, j’ai pu affronter ma maladie, l’intégrer et l’accepter. Les bains de glace m’ont rendue plus forte, aussi bien physiquement que mentalement."

Puisque Mireille Debord ne peut pas pratiquer la nage hivernale chaque jour dans un lac, un étang ou une piscine extérieure, elle a décidé d’installer un bain de glace dans son jardin. "Depuis quelques années, c’est devenu un rituel quotidien. Je dirais même que c’est une addiction. Pour beaucoup, l’hiver n’est pas la saison qu’ils préfèrent, mais moi, je revis. Et c’est grâce à mon bain de glace. J’ai beaucoup plus d’énergie, je me sens plus heureuse et, surtout, ma forme mentale est au top."

"Le froid stimule l’hormone du bonheur, je retrouve la paix intérieure et je me connecte à moi-même ainsi qu’à la nature. Je crée un parallèle entre le bain de glace et la manière de gérer le stress et même le quotidien. En entrant dans l’eau glacée, le corps perçoit un danger, mais en respirant calmement, on peut transformer cette tension en relaxation. Le bain de glace me permet de me sentir plus proche de moi-même, de me libérer de mes pensées et d’avoir davantage confiance en mon corps."

Luc Opdelocht (46 ans), enseignant, va encore plus loin. Chaque matin, avant de plonger dans son bain de glace, il prend une douche froide en plein air. "Cela rend mon bain de glace encore plus intense." Presque tous les matins, il s’immerge pendant deux à trois minutes dans un bain à 4°C. "Après ça, j’ai déjà accompli la tâche la plus difficile de ma journée. Même si je le fais depuis de nombreuses années, il me reste parfois des moments d’hésitation et de doute. Cela reste un défi, chaque jour. Mais c’est comme faire son lit: si on le fait dès le matin, on commence bien la journée."

L’effet est immédiat: on est instantanément réveillé. "Aucune tasse de café ne peut rivaliser avec le bain de glace." Il a installé son bain de glace dans son jardin, principalement pour des raisons sportives. "Je le considère comme une mini-séance d’entraînement, comparable à une course à pied à faible allure pour maintenir un rythme cardiaque bas. Après le bain de glace, le corps doit fournir un effort important pour retrouver sa température normale: c’est ce qui procure ce boost d’énergie." Pour ce faire, il ne pratique pas d’autres exercices sportifs après ce bain. "Je laisse mon corps se réchauffer de lui-même, ce qui me permet de profiter plus longtemps de ce boost d’énergie."

Luc Opdelocht est aussi un fervent adepte du crossfit. "Les cyclistes et les coureurs prennent souvent un bain de glace juste après l’effort, mais en crossfit, ce n’est pas recommandé. J’attends le lendemain matin, au moins huit heures après mon entraînement du soir, afin de stimuler ma croissance musculaire. Lorsqu’on s’entraîne, on développe ses muscles et il serait dommage de stopper ce processus en plongeant directement dans un bain glacé." Il constate une nette amélioration de sa circulation sanguine et n’a plus de crampes musculaires. "J’apprécie également les séances de sauna occasionnelles. Cette alternance entre vaisseaux sanguins dilatés par la chaleur et contractés par le froid procure une sensation incroyable."