Le "Mount Bullet" de Shannon Vineyards est le Merlot le plus primé d’Afrique du Sud. Son atout? Le microclimat méditerranéen, mâtiné d'une touche de fraîcheur atlantique, dans lequel s'épanouit le vignoble dont il est issu.
À côté des vignes de Shannon Vineyards, dans la vallée d’Elgin, en Afrique du Sud, pommiers et poiriers s’étendent à perte de vue. Cette vallée bénéficie d’un microclimat méditerranéen (température moyenne de 17,5 °C) et, grâce à l’effet rafraîchissant de l’océan Atlantique, le cycle de croissance et de maturation des fruits est lent.
Peu à peu, les fruiticulteurs ont découvert une nouvelle activité plus lucrative, la viticulture. La maison-mère de Shannon Vineyards, un petit domaine viticole de 12 hectares située à 12 kilomètres de l’océan et 45 minutes du Cap, a également opté pour cette diversification. Les cuvées sont vinifiées dans les chais voisins de Newton Johnson Family Vineyards, mais c’est le copropriétaire, James Downes, qui gère de A à Z l’ensemble du processus de vinification et d’assemblage.
Viticulture
Avec succès: Shannon Vineyards (qui doit son nom aux origines irlandaises de la famille) a été élu l’an dernier "Winegrower of the Year" par le Master of Wine britannique Tim Atkin. Le "Mount Bullet" de Shannon Vineyards est le Merlot le plus primé d’Afrique du Sud et il est même surnommé le "Pétrus du Cap". Sur les 70.000 bouteilles de la production totale de toutes les cuvées, les deux tiers sont destinés à l’export.
“Notre projet viticole n’a commencé qu’en 2000: nous avons planté nos 2,5 premiers hectares de merlot et 0,5 hectare de pinot noir”, témoigne James Downes, qui dirige le domaine avec son frère Stuart. “Mon père a étudié la viticulture à l’Elsenburg Agricultural Training Institute, mon frère a représenté une grande entreprise chilienne au niveau international et moi, j’ai été président de l’Aberdeen University Wine Society en Écosse. Je travaillais comme biologiste marin, mais je suis revenu pour participer au lancement du projet.”
Cependant, la famille n’est pas partie de zéro. “Plusieurs années auparavant, mon père avait planté des vignobles sur le versant Est de la vallée d’Elgin. Cette expérience nous a appris que nous devions choisir un terroir encore plus frais sur le versant Ouest, juste à côté de la réserve de biosphère de Kogelberg. Nous y avons acheté un terrain en 1997.”
Climat frais
Elgin est une appellation unique. “L’altitude est un atout énorme: les montagnes ont un bel effet rafraîchissant et créent de grandes fluctuations de température entre les maxima de la chaleur de midi et les minima des nuits froides. Le temps de maturation des raisins est donc prolongé, ce qui augmente les chances de pouvoir faire les vendanges autour de l’équinoxe d’automne.”
Le vent d’été, le South Easter, offre ici un rafraîchissement supplémentaire, car il vient de l’Antarctique. Ce vent apporte également une couverture nuageuse, qui drape la vallée juste avant midi et protège ainsi les vignobles de l’ardent soleil africain. Si on ajoute à cela les types de sols anciens, souvent uniques, on comprend pourquoi la vallée d’Elgin peut produire des vins aussi extraordinaires. Les sucres et l’acidité sont ici suffisamment équilibrés pour produire des cuvées fines et élégantes.
Pourtant, la vallée d’Elgin est également confrontée aux conséquences du changement climatique. “Nous constatons que les températures moyennes sur notre domaine augmentent d’année en année. Principale conséquence: la vitesse de maturation augmente, ce qui nous contraint à avancer la date des vendanges. Certaines ont déjà lieu deux semaines plus tôt que la normale."
"Comme nous aspirons à allonger la durée pendant laquelle les raisins restent sur le pied de la vigne, pour assurer une parfaite maturité gustative, nous devons anticiper et adapter les différentes techniques viticoles pour aider les vignes à ralentir leur rythme de maturation.”
Changement climatique
Shannon Vineyards a planté quelques parcelles de porte-greffes plus résistants à la sécheresse et des clones de cépages qui, d’après le domaine, seront encore plus aptes à résister à la future hausse des températures. “But this is not an easy call.”
Si même la "fraîche" vallée d’Elgin se voit contrainte de réagir au changement climatique, quelle est la situation dans le reste de l’Afrique du Sud? “Tout le monde est inquiet. Au Cap, nous avons, nous aussi, connu de faibles précipitations au cours de ces dernières années. En conséquence, certains collègues viticulteurs de régions viticoles plus sèches d’Afrique du Sud ont subi de lourdes baisses de rendement, ce qui a, bien sûr, affecté leur trésorerie."
"Parfois même au point de ne plus pouvoir rentabiliser leurs vieilles vignes et de devoir les arracher. Ce sera un sérieux défi, car, replanter, comme cela s’est produit dans le passé n’est plus la manière idéale de faire face aux conséquences du changement climatique.”
Quelles leçons le domaine Shannon Vineyards a-t-il tirées au cours des deux dernières décennies? “La première, c’est que nous devons de plus en plus rechercher l’expression classique et authentique du terroir. L’expression du fruit de chaque vignoble spécifique est bien plus importante que l’influence qu’on peut avoir en tant que vigneron.”
Il poursuit: “La deuxième, c’est que la patience est cruciale dans ce monde de l’instantané. Un domaine ou une entreprise viticoles ne peut se développer qu’au rythme dicté par les vignobles et la nature. Il faut au moins vingt ans pour lancer une entreprise et une marque viticole."
"Et, la troisième, c’est qu’il est grand temps que le gouvernement lance un projet de recherche sur l’empreinte des vignobles en 2050 -basé sur la plantation à des altitudes plus élevées, avec de meilleures statistiques de précipitations pendant la saison de croissance, et dans une tentative de maintenir la période de récolte autour de l’équinoxe d’automne."
"En Europe, la majorité des vignobles sont plantés pour être récoltés en septembre (le début de l’automne dans l’hémisphère nord). Si, en Afrique du Sud, nous devions planter tous nos vignobles en vue de pouvoir récolter en mars, l’empreinte de notre vignoble serait très différente de celle d’aujourd’hui.”
Qu’est-ce que Downes voudrait encore réaliser? “Cela fait maintenant vingt ans que j’ai les mains dans la terre et que j’enrichis mes connaissances et mon expertise viticoles, en espérant pouvoir présenter un verre de vin décent à ma famille et à mes amis pour fêter mes 65 ans. J’ai encore 18 ans pour atteindre cet objectif.”
Shannon Vineyards, Mount Bullet 2015
Couleur: rouge.
Cépages: merlot
Prix: 33,60 euros.
Une cuvée impressionnante, un assemblage de cinq clones issus de différentes parcelles. Après une petite oxygénation, beaucoup de fruits mûrs à pépins et à noyau, acidité épicée, impressions d’herbes séchées et longue finale minérale. Un vin complexe qui vieillira en beauté.
Shannon Vineyards, Sanctuary Peak Sauvignon Blanc 2018
Couleur: blanc.
Cépages: sauvignon blanc, sémillon.
Prix: 9,40 euros.
Cet assemblage comporte 10 % de sémillon. Au nez et en bouche, profusion d’agrumes zesty, de minéralité, de fruits blancs à noyau (pêche) et à pépins, avec des impressions de silex et de groseille à maquereau. À la fois juteux et délicieusement serré.
Shannon Vineyards Rockview Ridge Pinot Noir 2017
Couleur: rouge.
Cépages: pinot noir
Prix: 23,40 euros.
Un Pinot noir du Cap qui rivaliser avec ses cousins bourguignons. Tout est parfait dans cette cuvée, qui a été élaborée à partir de quatre clones de Dijon différents. Robe rouge grenat étincelante, nez richement parfumé de mûre et de fraise des bois. En bouche, attaque fumée, puis notes minérales et fruité juteux. Un vin maîtrisé en termes d’alcool, avec des tanins fins et mûrs.
Disponible chez Minnegoed Wines, tél. 0479/90.14.87, www.minnegoedwines.be
