Nos bonnes adresses en Alentejo, la région portugaise pleine de trésors

Depuis Lisbonne, nous roulons une heure et demie vers l’Est. À la station-service, où nous commandons des pastéis de nata encore tièdes, la serveuse parle un anglais surprenant. Nous atteignons le centre historique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986, ceinturé d’une enceinte datant en grande partie du XIVe siècle avec des sections du IIIe siècle, époque où Évora était une plaque tournante de l’Empire romain. L’aqueduc de 12 kilomètres que nous traversons date de cette époque, bien que ce que nous en voyons date du XVIe siècle, quand Évora était la deuxième ville après Lisbonne. Le tremblement de terre de 1755 a épargné Évora, faisant d’elle la plus belle ville de ce siècle d’or portugais. L’architecture, avec ses maisons et bâtiments blanc-jaune, attire l’œil. Le blanc, pour les étés torrides; le jaune, couleur contre les mauvais esprits.

"Plus tard, c’était surtout pour faire comme les autres", explique Libânio Murteira Reis. "Aujourd’hui, on ne fait pas ce que l’on veut ici: le patrimoine mondial impose des règles." Professeur émérite d’histoire, Reis est le guide idéal. Il nous conduit là où il a acquis son savoir. En 1559, les jésuites y ont fondé la deuxième université du pays, apportant leurs lumières religieuses et intellectuelles. Deux siècles plus tard, ils ont été emportés par une vague de fanatisme religieux. L’université a fermé et Évora a décliné.

L’institution n’a rouvert qu’en 1973, d’abord comme école secondaire, puis comme université d’État, en 1979. Reis a fréquenté les deux, comme élève et enseignant. À travers la cour intérieure d’origine, il nous mène au monastère et à ses salles de classe de géographie, de philosophie et de physique. Elles illustrent à quel point les jésuites dominaient la vie intellectuelle. Sur les carreaux bleus de Delft datant du siècle des Lumières, nous voyons Aristote, Socrate et Platon, le miroir d’Archimède à Syracuse, mais aussi la découverte de la pression atmosphérique et du magnétisme au XVIIe siècle, magnifiquement illustrée.

La Sala dos Actos est incontournable pour les amateurs d’histoire et d’architecture, et la bibliothèque abrite des peintures fantastiques -qui a déjà vu Marie en déesse de la sagesse? Avec 50.000 habitants, Évora compte aujourd’hui 8.000 étudiants. L’université est pionnière en architecture paysagère.

Toutes les rues mènent à la place Giraldo, où une pierre commémorative rappelle l’Inquisition. Entre 1536 et 1821, des hommes et des femmes y ont été décapités ou brûlés sur un bûcher. Les musulmans et juifs portugais ont été contraints de se convertir. De nombreux juifs ont fui vers Anvers. Reis espère accueillir leurs descendants pour explorer leur patrimoine. Le monument est la plus grande cathédrale médiévale du Portugal, construite après la reconquête chrétienne au XIIe siècle. L’église est pleine d’art, dont des représentations d’une Marie enceinte extrêmement rare en dehors du Portugal. La terrasse sur le toit offre une vue phénoménale sur le paysage environnant. L’église dorée São Francisco est également grandiose, et sa chapelle est l’attraction principale de la ville.

"Nós ossos que aqui estamos, pelos vossos esperamos", est-il écrit au-dessus de l’entrée. "Nous, les os qui sommes ici, attendons les vôtres." Au XVIIe siècle, ce dortoir a été transformé en lieu de méditation sur l’au-delà. "Certains moines s’adonnaient à l’alcool et aux femmes", rit Reis. Les Franciscains ont recouvert toute la chapelle des os et des crânes des cinq mille victimes anonymes des nombreuses épidémies qui ont frappé la région.

Les ruines du temple romain, le seul du Portugal, rappellent l’époque où le patrimoine était traité avec moins d’égards: du XIVe au XIXe siècle, une boucherie s’y était installée. "Enfants, nous y faisions de l’escalade", confie Reis.

À proximité se trouve ce qui sera le fer de lance de la Capitale culturelle: le Palácio Duques de Cadaval, où nous attend Diana, onzième duchesse de Cadaval. Elle travaille sur un projet avec Joana Vasconcelos, connue pour ses installations monumentales. L’artiste portugaise a été la première femme et la plus jeune artiste contemporaine à exposer au Château de Versailles, suivi par tous les grands musées, et elle a eu une rétrospective au Musée Guggenheim de Bilbao.

En 2013, elle a créé "Valkyrie Miss Dior" pour l’exposition "Esprit Dior, Miss Dior" au Grand Palais à Paris, une installation spectaculaire qui a ensuite fait le tour du monde. En 2023, elle a de nouveau travaillé pour Dior, notamment sur un décor lors des Fashion Days à Paris. "Cette installation était aussi grande que ce palais", précise Diana de Cadaval. "En 2027, Joana sera l’attraction principale."

Le palais appartient à la famille depuis six siècles. On peut y admirer une belle collection d’art, qui change constamment. Bien que les Cadaval disent tenir "vagar" en haute estime, elle traverse les salons comme un tourbillon. La collection est un mélange d’art classique et moderne, avec un accent mis sur l’Afrique, où sa sœur cadette Alexandra travaille et voyage beaucoup.

Cette dernière a également séjourné chez des tribus indigènes et y a emmené le photographe d’art mozambicain Mauro Pinto. Il y a aussi beaucoup de travaux de son compatriote Gonçalo Mabunda. La Sud-Africaine Esther Mahlangu, aujourd’hui âgée de 89 ans, est omniprésente. "Elle ne sait ni lire ni écrire, mais elle aide son village grâce à son art", commente Diana de Cadaval. "Elle peignait à l’origine des fresques murales, jusqu’à ce que notre galeriste l’encourage à essayer aussi sur toile. Elle peint de manière inimitable avec des plumes de poulet." En 1991, Mahlangu a peint une BMW Art Car. Elle a également transformé une Casal, une moto portugaise de 1965 appartenant au père de Diana, en œuvre d’art.

Parmi les œuvres, on trouve des portraits de famille, du XVIe siècle à aujourd’hui. La mère de Diana, Claudine Marguerite Marianne Tritz, a été représentée par William Klein comme l’une des femmes les plus élégantes de New York, où elle possédait des boutiques de mode. "C’est sous son impulsion que cette maison a été rénovée et ouverte au public – toute l’année, six jours par semaine", raconte Diana. "C’est elle qui a aussi lancé notre festival de musique annuel."

La famille entretient elle-même le palais. Elle possède de nombreux domaines, châteaux et autres biens immobiliers, et tire des revenus considérables de Casa Cadaval, qui cultive des vignes, élève des chevaux et gère un cheptel. Tout cela est le travail de son cousin, alors qu’elle gère ce palais, vient en aide aux moins fortunés par le biais de plusieurs fondations et écrit des romans historiques. Elle organise également des événements et des mariages ici, et accueille des invités pour des déjeuners et des dîners. "Nous avons investi des millions, mais nous n’y vivons pas en permanence. Une maison a besoin d’un cœur qui bat. C’est une façon de rencontrer des gens et d’honorer notre patrimoine."

Le palais comprend l’Igreja dos Lóios, peut-être la plus belle église privée du Portugal, bien que beaucoup passent sans la remarquer. Entre évêques et autres religieux, ses ancêtres y sont enterrés ainsi que son père, décédé en 2001. Elle raconte comment le fondateur de l’église rêvait d’y rassembler tout le monde, ce qui ne s’est pas fait sans difficulté. Le titre de "duc de Cadaval" est dû au lien de parenté avec la maison de Bragance, la famille royale portugaise. La famille de Cadaval a joué un rôle important dans la défense du royaume contre les invasions espagnoles, mais après avoir soutenu Miguel Ier pendant la guerre civile portugaise des années 1820, les ducs ont dû s’exiler.

Pendant des générations, la famille a résidé en France et en Suisse -où Diana est née. Son père, João Álvares Pereira de Melo, le dixième duc de Cadaval, a été le premier à revenir en 1960. "Un an plus tôt, il a rapatrié par bateau vingt cercueils de ses ancêtres pour les enterrer ici", raconte-t-elle. "Ce sera aussi ma dernière demeure, oui." Qu’en pense-t-elle? "C’est un soulagement. Je sais où je finirai: confortablement installée parmi les miens."

Après le patrimoine culturel d’Évora, la gastronomie est la seconde raison pour laquelle les visiteurs affluent en Alentejo. Ici, le bacalhau se décline en une multitude de variantes, mais d’autres délices culinaires attendent d’être découverts.

◆ Dom Joaquim

La cuisine traditionnelle est servie avec élégance. Le "porco preto", le célèbre porc noir de l’Alentejo, est à l’honneur. Nous dégustons ses joues ("bobechas"). Le poulet à la "sauce au sang", qui a fait parler de lui dans l’émission télé du chef Sergio Herman est aussi à la carte.

Rua dos Penedos 6, Évora
www.restaurantedomjoaquim.pt

◆ Café Alentejo

Dans un bâtiment qui a conservé une grande partie de son architecture d’origine, on retrouve une tradition du XVe siècle. La cuisine ancestrale de l’Alentejo repose sur le pain et les "migas": le pain rassis est trempé dans de l’eau ou du bouillon, puis frit dans de l’huile d’olive, des herbes aromatiques et parfois du saindoux. Nous le dégustons en accompagnement de côtes de porc à l’orange et aux asperges sauvages. La queue de bœuf mijotée cinq heures dans du vin rouge n’est pas une recette traditionnelle, mais Rita Simão en a fait sa spécialité.

Rua Raimundo 5, Évora
www.restaurantecafealentejo.com

◆ Cavalariça

L’intérieur, l’équipe et l’interprétation moderne de la cuisine portugaise du restaurant du Palácio Duques impressionnent. Nous goûtons le lapin mariné en escabèche présenté en taco: original et délicieux. La perdrix – disponible toute l’année dans la région – est servie avec des girolles, accompagnée de riz cuit dans un bouillon de poulet et de foie gras, un plat mémorable.

Rua Augusto Filipe Simões 9, Évora
www.cavalarica.com

La culture viticole en Alentejo remonte à l’époque romaine. Pendant la domination maure, la production de vin a été  stoppée, mais elle a repris au Moyen Âge, grâce à l’influence des moines.

◆ Adega da Cartuxa

Près du centre se trouve l’Adega da Cartuxa, installée dans un ancien monastère qui, au XIXe siècle, est passé entre les mains de la famille Eugénio de Almeida, une des plus grandes fortunes du Portugal. Quand le jeune Vasco Maria Eugénio de Almeida hérite du domaine, il investit dans les techniques modernes de viticulture et fonde Cartuxa. En 1963, le philanthrope sans descendance en fait une fondation. Cartuxa produit certains des meilleurs vins rouges du Portugal. Vous pouvez réserver une visite et une dégustation – hélas, l’iconique Pera Manca n’en fait pas partie. Vous pouvez cependant en acheter une bouteille à 350 euros, à condition de faire la visite.

Quinta de Valbom, Évora
www.cartuxa.pt

◆ Fitapreta Vinhos

Le célèbre vigneron António Maçanita réside et travaille dans un lieu exceptionnel. Après avoir étudié les sciences agricoles, il fait ses classes dans de grandes maisons -Merryvale Vineyards en Californie, d’Arenberg en Australie et Lynch-Bages à Bordeaux- avant de fonder Fitapreta Vinhos en 2004. En 2016, il découvre la ruine souterraine d’un monastère où avait lieu la production de vin. Il la restaure et l’intègre à un nouveau bâtiment. Maçanita relance des vins historiques et des cépages oubliés pour préserver ce terroir unique. Cela lui a valu des récompenses et des controverses, notamment pour son travail sur une deuxième cave aux Açores, où il utilise le cépage interdit isabella. Il n’ajoute pas de sulfites et laisse l’ensemble s’oxyder complètement.

Paço do Morgado de Oliveira, Estrada M527 km10, Évora. www.antoniomacanita.com

◆ Gerações da Talha

Frades, un village de 700 habitants, est la capitale du vin de Talha. Il y a environ cinquante petites caves, dont trois sont commercialement actives. Parmi elles, la vigneronne Teresa Caeiro (29 ans) applique, depuis 2019, la méthode "talmas", comme sa famille le fait depuis 250 ans. Le vignoble n’est pas irrigué et toutes les variétés de raisin – avec la peau et les pépins – sont vinifiées ensemble par fermentation spontanée en amphore d’argile. Cela donne des vins bruts. Caeiro produit à peine 12.000 litres, mais ses vins sont disponibles en Belgique, notamment via The Portugal Collection.

Rua de Lisboa, 29A, Vila de Frades
www.geracoesdatalha.com

◆ Moura Suites

Ce boutique hôtel est installé dans un manoir du XVE siècle, en plein centre d’Évora.

Largo Portas de Moura 28, Évora
www.mourasuiteshotelevora.com

Près d’un des villages médiévaux les mieux préservés du Portugal, Montimerso Skyscape Countryhouse est un bel exemple de la façon dont le zéro déchet se combine au luxe suprême. L’accueil est chaleureux et la vue depuis la piscine à débordement (non chauffée) est à couper le souffle. Cet endroit convivial (aussi pour les enfants et les animaux domestiques) est le premier au monde à être reconnu par l’UNESCO comme "destination de tourisme stellaire", car il y a un observatoire et un astrophysicien vient chaque mois.

Herdade Geralda - Estrada Nacional Nº 256, Monsaraz
www.montimerso.pt

Le luxe discret aurait été inventé en Alentejo. L’Allemand Dieter Morszeck, qui a vendu en 2016 la marque de valises Rimowa au groupe LVMH, en est tombé éperdument amoureux. Avec le vigneron Luís Morgado Leão, il a repensé le domaine viticole historique Quinta do Paral et a mis l’accent sur la durabilité et le respect de la tradition alentejane. C’est aussi un hôtel viticole qui vise la perfection et a été inclus lors de son ouverture en août 2024 parmi les "Leading Hotels of the World".

Quinta do Paral, Apartado 31 P, Vidigueira
www.quintadoparal.com