Les émissions de CO2 de Google ont augmenté de moitié en cinq ans

Google a indiqué mardi dans un rapport que l'explosion des besoins en intelligence artificielle, et donc en puissance informatique, compromettait ses efforts de réduction des émissions carbone. Un problème auquel sont aussi confrontés ses rivaux Amazon et Microsoft.

En 2023, le géant technologique a vu ses émissions de gaz à effet de serre atteindre 14,3 millions de tonnes de CO2, soit une augmentation de 48% par rapport à 2019, son année de référence, et de 13% par rapport à 2022, d'après son rapport environnemental annuel.

En cause, selon le groupe: une hausse de la consommation d'énergie dans ses centres de données - les bâtiments qui abritent les serveurs informatiques du cloud -, l'IA - et en particulier l'IA générative - étant extrêmement gourmande en ressources.

Plus elle se développe, plus l'IA nécessite aussi de construire davantage de centres de données, ou de moderniser ceux existant, ce qui entraîne une augmentation des besoins en énergie.

"À mesure que nous intégrons l'IA dans nos produits, la réduction des émissions pourrait s'avérer difficile", indique le groupe californien, qui s'était engagé à parvenir à des émissions nettes nulles dans l'ensemble de ses activités d'ici à 2030.

Microsoft et Amazon aussi pris de court par la croissance de l'IA

Google n'est pas la première grande entreprise technologique à citer la croissance rapide de l'IA comme un obstacle pour atteindre ses objectifs environnementaux. En mai, Microsoft a déclaré que ses émissions de carbone avaient augmenté de 30% depuis 2020, à mesure qu'il investissait dans l'IA. De quoi rendre difficile à atteindre son objectif de bilan carbone négatif d'ici 2030. Le numéro deux mondial du cloud va d'ailleurs investir 2,2 milliards d'euros dans des data centers en Espagne, a-t-on appris ce mercredi.

Quant à Amazon, leader mondial du cloud grâce à AWS, sa branche dédiée, il n'envisage pas un tel résultat avant 2040. Sa principale activité reste la vente en ligne, qui nécessite des entrepôts et centres logistiques partout dans le monde.

L'augmentation spectaculaire des besoins en énergie due à cette approche de "croissance à tout prix" en matière d'IA menace ainsi de bouleverser les plans de transition énergétique de nations entières.

Manque d'anticipation de la part des géants technologiques?

Selon Sasha Luccioni, responsable du climat chez la startup Hugging Face, les données montrent que les entreprises technologiques n'anticipaient pas la croissance massive de l'IA lorsqu'elles ont fixé leurs objectifs environnementaux, comme le montre l'année de référence dans le rapport de Google (2019). Les entreprises ont, d'après elle, été prises de court tant par la quantité d'énergie nécessaire pour construire cette technologie que par celle requise pour la faire fonctionner.

Les géants de la tech assurent néanmoins que les progrès de l'IA permettent d'optimiser la consommation d'énergie et vont aider à trouver de nouvelles solutions au changement climatique.