Après Google, Ken Griffin et Amazon investissent dans les SMR

500 millions de dollars, c'est le montant investi par Amazon, l'homme d'affaires américain Ken Griffin et d'autres investisseurs dans des petits réacteurs nucléaires modulaires (ou "SMR"), une technologie émergente présentée comme la prochaine ère de l'énergie atomique.

Le géant américain a signé des accords pour développer cette nouvelle génération de réacteurs dans les États de Washington et de Virginie, en investissant dans X-Energy, un développeur privé de réacteurs nucléaires avancés.

À la recherche de nouvelles sources d'énergie

Ce financement contribuera au développement de plus de 5 gigawatts de nouveaux projets énergétiques à travers les États-Unis d'ici à 2039, a déclaré X-Energy dans un communiqué mercredi.

L'annonce d’Amazon intervient alors que les entreprises technologiques cherchent de nouvelles sources d'énergie pour alimenter les centres de données massifs nécessaires au fonctionnement des systèmes d'intelligence artificielle. Alphabet, la société mère de Google, a ainsi annoncé lundi avoir signé un accord avec Kairos Power pour construire une série de SMR utilisant une technologie de refroidissement au sel fondu.

Les data centers de plus en plus gourmands en électricité

"L'énergie nucléaire est à la fois sans carbone et capable d'augmenter à grande échelle, c'est pourquoi c'est un domaine d'investissement important pour Amazon", a déclaré Matt Garman, directeur général d'Amazon Web Services, dans un communiqué. "Nos accords encourageront la construction de nouvelles technologies nucléaires qui produiront de l'énergie pendant des décennies."

L'expansion des centres de données, combinée à d'autres facteurs, devrait augmenter la demande d'électricité de 15 à 20% au cours de la prochaine décennie, selon le ministère américain de l'Énergie. Les centres de données pourraient ainsi consommer jusqu'à 9% de la production annuelle d'électricité aux États-Unis d'ici à 2030, contre 4% de la charge totale en 2023, selon un rapport publié en mai par l'ONG Electric power research institute (Institut de recherche sur l'électricité).

Amazon, qui prévoit de discuter de cet investissement mercredi matin dans ses bureaux à Crystal City, en Virginie, a également signé des accords avec la compagnie d’électricité Energy Northwest, basée à Washington, et avec Dominion Energy en Virginie pour développer des projets SMR.

Quel est l'avantage des petits réacteurs nucléaires?

Contrairement aux réacteurs nucléaires traditionnels, dont la taille moyenne est d'environ 1.000 mégawatts, les SMR peuvent être fabriqués en usine, transportés par camion ou par train, puis assemblés sur place, ce qui permet de gagner du temps et de l'argent. Les services publics peuvent en installer un seul ou en regrouper plusieurs, élargissant le marché potentiel aux pays n’ayant pas besoin d'une grande centrale nucléaire conventionnelle.

Cette technologie n'a toutefois pas encore été déployée commercialement à grande échelle.

Les SMR ont aussi leurs détracteurs, dont ceux qui estiment que les aspects économiques de l'énergie nucléaire sont imparfaits, quelle que soit la taille des réacteurs. L'entreprise NuScale Power a ainsi annoncé en novembre dernier l'annulation de ses projets de construction d'une série de SMR dans l'Utah en raison de l'explosion des coûts.