Faire croître son entreprise, "c’est un marathon"

Elles ne sont ni jeunes pousses ou émanations d’université, ni grandes entreprises établies de longue date sur le territoire belge. Les entreprises à forte croissance, les scale-ups dans le jargon anglophone, sont comme des adolescentes : trop matures pour encore s’enorgueillir de leurs innovations, mais aussi trop fragiles pour stabiliser leur assise.

Pourtant, rien, ou si peu, n’est prévu pour les accompagner, singulièrement en Belgique francophone. Avec ce corolaire: lâchées dans la nature, elles échappent au radar, tombant rapidement dans un creuset où la loi de la jungle prime et où aides, reconnaissances, stimuli doivent s’arracher à la force du poignet, parfois sans succès.

Or, ces entreprises en croissance tiennent entre leurs mains l’avenir économique de la Belgique francophone, où plus de 90% du tissu entrepreneurial est constitué de PME. Des PME qui, si elles ne peuvent croître, n’ont d’autres choix que se vendre. Avec le risque pour nous de perdre le contrôle de l’emploi et de la connaissance.

Si notre écosystème a raison de stimuler l’esprit d’entreprendre, et donc l’émergence de jeunes pousses, il aurait tout intérêt à accompagner également cette phase adolescente de nos entreprises. Mais pour pouvoir le faire, encore faut-il comprendre les accomplissements, les problèmes, les rêves de cet âge difficile. C’est ce que L’Echo a tenu à faire en interrogeant quelques-uns des acteurs qui parviennent à tenir le cap. En voici quelques échos, l’écume de leur vie au quotidien.

L'écosystème en rade

Ce qui apparaît dans notre coup de sonde, c’est qu’il manque cruellement, en Belgique francophone, cette culture de la croissance. Au fond, nous dit Denis Dufrane, patron de la biotech Novadip, "c'est une culture belge de croire qu'on ne peut pas développer une activité à large échelle: si on peut en faire une plus-value rapidement, on prend sa marge et on s'en va. La culture est un élément très important, pas seulement au niveau micro, c'est-à-dire au niveau de l'entreprise, mais aussi au niveau macro, au niveau régional et du pays."

Fabrice Brion, du haut de son entreprise I-Care, développe ce propos: "Nous, en tout cas, on est toujours freiné par l’ensemble de l'écosystème wallon. Je ne parle donc pas de l'administration publique, je parle de tous les niveaux, de tout ce qui est nécessaire pour entourer un leader mondial. Que ce soit dans la levée de fonds, la consultance, les secrétariats sociaux, l’audit, même les services wallons des grands groupes internationaux ne sont pas au niveau des services flamands."

Quentin Colmant, de la fintech Qover, parle la même langue. "En France, ils ont créé un écosystème technologique pour pousser à la naissance de licornes. Ils y sont arrivés et ils ont surtout créé un engouement. Cela a comme effet que les entreprises du CAC40 (les 40 plus grosses capitalisations boursières en France, NDLR) n’ont pas peur de travailler avec des entreprises comme nous, des scale-ups. En comparaison avec nos activités en France, notre chiffre d’affaires en Belgique est ridicule."

La croissance à l'étranger

N’en rajoutez plus! Le climat entrepreneurial est-il si pitoyable chez nous? Non. Mais tout dépend, une nouvelle fois, de la taille. "Il est relativement facile de lever des fonds dans les phases de démarrage, témoigne Claire Munck, elle qui gère justement le réseau d’investisseurs BeAngels. Pour les grosses levées de fonds, les acteurs se font plus rares, forçant les entrepreneurs à aller chercher de l'argent ailleurs."

Notre espace de croissance est-il trop étriqué, apanage des petits pays? Sommes-nous condamnés à nous faire manger pas de plus gros acteurs internationaux? Pas spécialement. 

"De façon plus générale, pose Benoît Deper, patron d’Aerospacelab, pionnier belge du New Space en Europe, il est impossible de construire une boîte à hypercroissance juste avec le marché belge. Sortir de Belgique, cela veut dire des clients à l’étranger, mais aussi des investisseurs étrangers. Ce qui amène la question de la politique industrielle régionale et le risque de délocalisation en cas d’investissement massif d’un fonds étranger dans une pépite locale. Et c’est là que les invests publics jouent bien leur rôle pour l’instant. Ils co-investissent avec des investisseurs privés professionnels qui connaissent le marché, mais calment leurs ardeurs capitalistiques. Ils ont le rôle de maintenir un certain protectionnisme dans la boîte."

La connaissance des outils

Quelques anges gardiens veillent donc bien sur nos entreprises en croissance. Et les outils existent. "Le plus important, estime Amélie Matton, CEO d’Ecosteryl qui traite et recycle les déchets médicaux, c'est de connaître les rouages, savoir à qui demander, savoir se présenter face à un investisseur ou des banques. C'est la connaissance des outils qui est nécessaire pour obtenir le bon support."

Sauf que le cadre, lui, est mouvant, flottant au vent de l’ingénierie législative et fiscale, sport national de nos édiles politiques. "On se lance actuellement dans un nouveau développement pour lequel on aimerait éventuellement faire appel à des financements régionaux, témoigne Philippe Chevalier, fondateur de N-Side, spécialiste de l’aide à l’optimalisation dans les secteurs pharmaceutiques et de l’énergie. On a dû faire appel à un consultant, ce qui montre déjà combien c'est compliqué: ça veut dire qu'une partie de l'aide va aller chez ce consultant. Deuxièmement, le résultat, c’est une liste de toute sorte de petites aides par-ci, par-là. Est-ce qu'il n'y a pas moyen de faire plus simple?"

Trouver les compétences

Compliqué tout ça. Surtout quand ces contraintes exogènes viennent s’ajouter aux problèmes quotidiens. "Au début, il faut être créatif, avoir 100 idées à l’heure et se concentrer sur le premier produit, raconte Muriel Bernard, fondatrice et CEO d’eFarmz, plateforme électronique de vente de boîtes-repas et de denrées bio. Ensuite, il faut savoir structurer, bien s’entourer, gérer les équipes, arriver à insuffler sans faire les choses soi-même. Il faut apprendre à lever des fonds, structurer la boîte de façon efficace d’un point de vue financier. C’est un autre métier."

Bien s’entourer, c’est LE défi numéro un de nos interlocuteurs. Accompagner la croissance avec les bons talents, aux bons endroits, avec la bonne vision de l’ensemble. "Le problème, c'est que quand vous passez à une taille critique, ce n'est pas seulement le fait de multiplier les compétences, c'est de les trouver", ramasse Denis Dufrane de Novadip.

Alors, entrepreneurs et entrepreneuses en croissance, toujours motivé(e)s ? "L'entrepreneuriat est quelque chose de très exigeant, demande beaucoup d'énergie. Ce n'est pas un sprint, mais un marathon, un trail même", concède Philippe Chevalier chez N-Side. Qui conclut, en amateur de philosophie: "Il faut avoir cette impatience de toujours vouloir aller de l'avant, mais avoir la sagesse de se dire que le monde ne s'est pas fait en un jour."