Le bombardier B-52 en bonne voie pour devenir centenaire

Le bombardier Boeing B-52 Stratofortress, un octoréacteur en service dans l'US Air Force depuis 1955 va bénéficier de profondes modernisations qui devraient faire de cet avion un appareil centenaire, selon la presse américaine spécialisée.

L'armée de l'air américaine n'aligne plus aujourd'hui que 76 B-52, dans la version H, sur les 744 exemplaires construits entre 1952 et 1962. Le B-52 est un bombardier stratégique subsonique à long rayon d'action - plus de 14.000 km sans ravitaillement - capable de transporter jusqu'à 31 tonnes de munitions air-sol. Une fois modernisés, ces appareils seront désignés B-52J ou éventuellement K, après l'installation d'un nouveau radar et de nouveaux moteurs, a indiqué un responsable du programme de modernisation, le colonel Louis Ruscetta, cité par le site Air Force Magazine, indépendant de la force aérienne américaine.

L'US Air Force a choisi en septembre dernier le motoriste britannique Rolls-Royce pour rééquiper sa flotte de B-52. Le montant de ce contrat pourrait dépasser les 2,6 milliards de dollars. Les réacteurs F-130, la version militaire du BR735 civil de Rolls-Royce, remplaceront les TF33 du fournisseur historique Pratt & Whitney, pour une durée de vie d'au moins trente ans. Les vénérables appareils, dont la version H est entrée en service en 1961, vont recevoir également un nouveau radar AESA (Antenne active à balayage électronique).

Fabriqué par Raytheon, ce radar est dérivé de celui qui équipe les avions de combat F/A-18 E/F Super Hornet de l'US Navy et "regardera" essentiellement vers le sol. Il est plus compact que le radar datant des années 1960 qui est actuellement installé sur les Stratofortress. Les nouveaux radars seront installés au début de 2027 et le premier avion équipé avec les nouveaux réacteurs sera opérationnel vers 2030.

Une durée sans précédent

Cette modernisation, "la plus importante dans l'histoire du B-52" selon le colonel Ruscetta, doit permettre de maintenir ces bombardiers, affectés à des tâches nucléaires et conventionnelles, en service jusqu'au-delà de 2050. Il s'agirait alors d'une durée de service sans précédent pour un avion militaire, dont les pilotes sont déjà souvent plus de deux fois plus jeunes que leur appareil.

Outre le B-52H, plusieurs avions militaires qui ont plus de 60 ans de service sont encore largement utilisés: les avions russes Tupolev Tu-95 (bombardier) et MiG-21 (chasse) et trois autres appareils américains, le Lockheed C-130 Hercules (transport), le Boeing KC-135 Stratotanker (ravitaillement) et le Lockheed U-2 (reconnaissance).

Malgré la mise en service de bombardiers plus perfectionnés, comme le B-1 Lancer à géométrie variable ou le B-2 Spirit furtif, le B-52 est conservé par l'US Air Force parce qu'il fournit des performances appréciables pour de faibles coûts d'exploitation, particulièrement contre des adversaires dont les capacités de défense aérienne sont limitées. Il est même le bombardier américain qui affiche le meilleur taux de disponibilité. Utilisé massivement lors de la guerre du Vietnam et pour assurer la dissuasion nucléaire pendant la guerre froide, il a aussi servi lors des deux guerres menées contre l'Irak, ainsi qu'en Afghanistan contre les talibans.