Facebook ne veut plus de la reconnaissance faciale. Vraiment?

Facebook va débrancher la prise de son logiciel de reconnaissance faciale. Avec lui, ce sont les données de plus d’un milliard de ses utilisateurs collectées pendant 10 ans qui seront effacées et certains problèmes de Facebook qui pourraient s’évaporer.

Meta, puisque c’est désormais comme cela qu’il faut appeler la maison-mère de Facebook, reconnaît volontiers par la voix de son vice-président en charge de l’intelligence artificielle, Jerome Pesenti, que ce choix est dicté par "les nombreuses inquiétudes quant à la place de la technologie de reconnaissance faciale dans la société".

10 ans de données faciales

Avec une intention très claire de redorer son blason, Facebook vient de poser un geste très fort qui clôture un rebranding global dont on pensait qu’il avait atteint son paroxysme avec un changement de nom et de positionnement il y a à peine quelques jours. Son logiciel de reconnaissance faciale basé sur un algorithme alimenté par une intelligence artificielle avait été lancé en 2010 pour "faire gagner du temps aux utilisateurs de Facebook", selon la communication de l’époque. Le logiciel reconnaissait automatiquement les personnes présentes sur une photo et vous suggérait de les identifier. Ces photos étaient ensuite liées aux profils des utilisateurs identifiés et créaient de cette façon avec un simple clic de l’utilisateur un réseau encore plus connecté et une interaction permanente entre les utilisateurs. Une avancée technologique pour l’époque qui a permis à Facebook de créer l’une des plus grandes bases de données de photos au monde.

Sauf qu’en 10 ans, la reconnaissance faciale est passée du statut d’avancée technologique majeure à celui de technologie répressive, parfois raciste ou misogyne. La faute à plusieurs scandales mettant en avant son utilisation à des fins répressives, notamment en Chine pour contrôler la communauté ouïghoure, ou par certaines polices dans le monde pour surveiller et traquer des individus.

Facebook a toujours affirmé ne pas partager avec des tiers sa base de données, mais au fil des scandales liés au partage des données des utilisateurs du réseau social, le doute sur l’utilisation de cette gigantesque base de données n’a fait qu’augmenter. Plusieurs procès aux États-Unis ayant abouti à deux accords qui ont coûté près de 6 milliards de dollars à Facebook ont fini de ternir l’image du logiciel DeepFace.

Le Metaverse, futur laboratoire de la reconnaissance faciale?

Le réseau social créé par Mark Zuckerberg n'est pas le premier à supprimer sa base de données de visages. En 2019, Microsoft a discrètement supprimé sa base de données connue sous le nom de MS Celeb, qui contenait plus de 10 millions d'images de près de 100.000 personnes. Mi-2020, Amazon, Microsoft et IBM ont également déclaré qu'ils ne vendraient pas leur technologie de reconnaissance faciale aux forces de police américaines tant que la législation ne serait pas plus claire. En Europe, le Parlement européen a récemment demandé l'interdiction des bases de données privées de reconnaissance faciale.

La décision de Facebook va impacter directement un tiers des utilisateurs de Facebook, qui avaient activé la reconnaissance faciale dans les paramètres de leurs comptes, selon des chiffres divulgués par Facebook. Mais l’arrêt du logiciel ne veut pas dire que Meta et ses filiales vont arrêter d’utiliser cette technologie. Elle sera probablement indispensable pour créer le Metaverse, cet univers virtuel immersif qui est le futur de Facebook. Dans cet univers parallèle, les utilisateurs seront représentés par un avatar qui sera basé, au départ en tout cas, sur leur visage. C'est l'utilisation future la plus flagrante, mais il y en aura sûrement d'autres, car Facebook ne va pas renier de sitôt une technologie qui a fait son succès et qui connaissait mieux votre visage que vous-même.